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沈荣瑶正和秀女们在储秀宫的凉亭里闲坐，众人都欢快说笑，唯独她心不在焉。给她们什么份位，下午就有了准信儿，明天圣旨才颁下。留在储秀宫的人都入选了，将被册封为什么品阶，指婚与谁，除了内定的，其他人心里都没底。
一个小太监悄悄走近，给众秀女请了安，又给沈荣瑶使了眼色。沈荣瑶猜到是五皇子回话了，心里忐忑不安，让她的大丫头白茶跟小太监套近乎。白茶跟小太监出去，一会儿功夫就回来了，把沈荣瑶叫过来，递给了她一个纸条。
五皇子约她到温泉浴室一会，并告戒她不能久留，凡事来日方长。
沈荣瑶知道五皇子这是爱重她的名声，为她打算，她心里感动且激动。五皇子现在有一位正妃，又将要添两位侧妃，另有四名侍妾，想着爬主子床的丫头大有人在。她有沈贤妃撑腰，若再得五皇子宠爱，在成王府的日子就好过了。
“白茶，你到御花园的温泉浴室看看，有什么情况尽快来回我。”
一会儿功夫，白茶就回来了，跟沈荣瑶说温泉浴室很平静，来参加宴会的人都在御花园看吴太后点鸳鸯谱呢，只有喝醉的或身体不适的才在温泉浴室休息。
“我一个人去温泉浴室，你假装是我在我的房间里休息。”沈荣瑶一副恹恹之态，掐着额头跟秀女们说自己身体不舒服，要回房休息。
几个相好的秀女把沈荣瑶送回房间，扶她躺下才离开。她们离开之后，沈荣瑶换上白茶的衣服，悄悄溜出储秀宫，去了御花园内的温泉浴室。
温泉浴室临近御花园的西侧门，其实就是一座简单的院落，院子里有七八间花房。每个房间都独立开门，前窗上都挂着纱帘，正中的套间就是吴太后的浴室。
这里原是前朝皇帝同妃嫔们戏水洗浴的地方，温泉水都是从城外西山引来的。盛月皇朝开国之后，太祖皇帝嫌温泉洗浴奢侈浪费，就下旨关闭，并将这里就改建成了花房。去年，吴太后嚷着腰腿疼，想洗温泉浴，才又弄成了温泉浴室。
沈荣瑶来到温泉浴室所在的院落，没看到守门人，往院子里张望，也没看到下人。她等了一会儿，听到院子里传来轻碎的脚步声和低语声，她才轻手轻脚往里走。院子里不是没人，有几个太监宫女隐于绿竹之下，正悠闲休息。
“你是干什么的？”一个太监呵止了沈荣瑶。
“我、我来找人。”沈荣瑶拿出一个装满银锞子的荷包塞给了太监。
太监掂了掂荷包，比较满意，“请问姑娘找谁呀？”
“我来找成王殿下，我家小姐让我跟她说句话，半盏茶的功夫就行。”沈荣瑶以丫头的身份来见五皇子，也怕自己的名声受损，给人留下笑柄。
“沈家的还是周家的？”太监别有意味地问。
此次当选的秀女里有两个是沈贤妃为五皇子内定的侧妃，一个姓沈，一个姓周。这些太监宫女都是在主子们身边伺候的，有几分体面，当然知道这些事。
“我、我是周……”
“四姑娘、四姑娘。”一个小宫女碎步跑进来，给太监宫女行礼之后，对沈荣瑶说：“沈三姑娘说早晨刚来的时候弄脏了你一块丝帕，就想赔你一块。刚才，她更衣时找到了一块新的，就亲自给你送到了储秀宫。听说你没在储秀宫，来了温泉浴室，她怕冲撞了贵人，不敢亲自来给你送，就托我跑趟腿儿。”
说完，小宫女拿出一块新丝帕，来回抖了抖，丝帕散发出清甜的香气，她塞到沈荣瑶手里，冲那些宫女太监做了一个鬼脸，就急匆匆跑了。
“四姑娘？沈家的？你……”太监想挖苦沈荣瑶几句，被一名宫女推到一边。
那名宫女冲沈荣瑶笑了笑，问另外的太监，“成王殿下在这里吗？”
“刚才来了，说是洗把脸，没见他离开。”
“在哪一间？”
“应该是菊香斋，你去看看。”
“跟我来。”宫女冲沈荣瑶友好一笑，领她去了菊香斋。宫女敲了敲门，不见有人应声，就推开了门，“里面没人，要不你先在外面等一会儿。”
沈荣瑶捏着小宫女送来的丝帕，吸了口气，感觉头昏，说：“我到里面等吧！”
那名宫女听说沈荣瑶要到浴室里面等，不敢答应，跟另外几名太监宫女商量之后，才放她进去。随后，又有另一名宫女给沈荣瑶送去了茶水果品。
仁和帝从吴太后专用的温泉浴室出来，闻到清甜香气，猛吸一口，顿觉神清气爽。太监宫女迎上来请安伺候，仁和帝问了他们几句话，熠熠生辉的目光四处张望。他的目光落到菊香斋的门上，没等太监宫女反映过来，他推门就进去了。
太监宫女都知道内定的成王侧妃、沈家四姑娘在菊香斋，可他们谁也不敢阻拦。听到里面传来惊叫声，太监宫女齐刷刷跪下了，又跪着一起往后退。
“怎么办？”几个太监宫女齐声问年纪较大的太监。
“唉！这天下都是皇上的，何况……不是还没册封吗？这事好办，就怕那边脸儿上挂不住，找由头责罚我们。”年纪较大的太监指了指沈贤妃的寝宫。
“那我们还是统一口径，想想怎么脱罪吧！”
几名太监宫女刚商量好，就见伺候吴太后的梁嬷嬷领着靳莲匆匆走进来。梁嬷嬷满脸堆笑跟太监宫女们打了招呼，说是给吴太后取东西，就让靳莲进了吴太后专用的温泉浴室。片刻功夫，靳莲就出来了，一脸纳闷冲梁嬷嬷摇了摇头。
梁嬷嬷看到吴太后专用的温泉浴室没人，轻声问：“皇上呢？”
“里面。”一名太监指了指菊香斋。
男女交欢的声音从菊香斋传出来，吓了梁嬷嬷和靳莲一跳。听粗喘声，梁嬷嬷就知道菊香斋里的男子是仁和帝，顿时脸色苍白，赶紧拉起靳莲就往外跑。
与此同时，御花园东北角的榴花苑也正上演着香艳火辣的好戏。
五皇子正同六皇子和茂王世子等人喝酒，小太监给他送来了一封信。他打开一看，不禁皱起眉头，信是沈荣华写的，约他到榴花苑谈一笔交易。他怕沈荣华使诈，不想去，可又怕错过好戏，他犹豫再三，就带了多名暗卫，却了榴花苑。
“成王表哥，你来了？”沈荣瑾如杨柳拂风一般走过来，给五皇子行礼。
“你是……”五皇子皱起眉头，对沈荣华安排的美人计百般蔑视。
“我是沈家长房庶女，排行第三，闺名荣瑾。”
“哦！原来是你。”五皇子打量着衣饰鲜艳、花枝招展的沈荣瑾，闻到她身上清雅的气息，不禁心颤，“二表妹约我到榴花苑一会，你同她是一起的吗？”
沈荣瑾柔媚一笑，顿时风情无限，“她在里面，成王表哥跟我来。”
此时，五皇子就是明知前面有陷阱，也愿意一探，因为沈荣瑾身上的香气令他浑身舒爽。他跟在沈荣瑾后面，看她腰肢柔美，身体有了反映，心也就不安分了。几名侍卫太监随身护卫伺候，他嫌碍眼，把他们都谴退了。
“二表妹人呢？”
进到房间，没看到沈荣华，又见沈荣瑾媚眼如丝，五皇子便明白了这是沈荣瑾给他设的套儿。知道被人欺骗耍弄了，可这个套儿他钻得心甘情愿、义无反顾。
“成王表哥，我……”沈荣瑾抖开一块丝帕，晃了晃，又擦掉了眼角的泪珠。
“三表妹真是美人，落泪都梨花带雨，风情无限。”
自几年前被两名妓女轮番调教、尝到男欢女爱的滋味之后，五皇子可谓吸骨知髓，连他不近女色的名声都丢到九宵云外了。娶了正妃，纳了侧妃，又收了几名侍妾，夜夜欢爱，他仍不满足，恨不得把天下貌美的女子全部收入房中。
“成王表哥……”沈荣瑾身体一歪，想后退，没想到却退到了五皇子怀里。
*，郎情妾意，刚长出嫩芽的花树在他们眼里已是春色一片了。
……
吴太后点鸳鸯谱，就等同于指婚，自然有人捧场。能得太后娘娘做媒，对于一些低品级、无背景的小官来说，那可是万丈荣光之事。
刚一个时辰，吴太后就促成了五对，赢得的恭维语、奉承话及谢恩声如同排山倒海一般。吴太后很高兴，对她促成的男女都加以厚赏，还答应明日请皇上下旨正式指婚。众人见她高兴，讨喜凑趣的好话更是成堆，都多到无以复加了。
梁嬷嬷急匆匆走进来，脸上堆着平常的笑容，身后跟着羞愧懊恼的靳莲。吴太后正张嘴大笑，看到靳莲，又见靳莲神色不对，她的笑声嘎然而止。众人见吴太后变了脸，说笑声霎时止住，喧嚣杂闹的敞厦变得悄无声息，气氛怪异寂静。
“出什么事了？”顾皇后赶紧上前给吴太后拍背顺气，轻声询问，看向靳莲的目光充满冷漠的嘲弄，“时候不早，想必母后累了，儿媳伺候母后回宫休息吧！”
靳莲想勾引仁和帝，她跟端宁公主说年幼受苦太多，想到宫里享受皇家的尊荣显贵。沈荣华不管是真是假，靳莲设计了她一次，她都要加倍回击。要吴太后要捧靳莲接近仁和帝的事告诉顾皇后，顾皇后肯定会对想跟她争宠的女人动手。
吴太后乱点鸳鸯，就是想吸引众人的注意力，给靳莲有机会勾引仁和帝。看到靳莲失利，吴太后很生气，很想大发脾气，打罚吵闹一场。但用下作手段给自己的皇帝儿子塞女人的事还真是好说不好听，当着众人，她只能咬牙忍耐。
“哀家累了，要回去休息，你们玩吧！”吴太后扶住梁嬷嬷的手，起身便走。
众人都知道吴太后仓促离去，必是发生了大事，她们都在猜测是否关系到自家，也就没心情说笑了。顾皇后很勉强地应付众人，她心里有事，也显然心不在焉。来参加宴会的人有的想告退，可见吴太后和顾皇后都不放话，也不敢走。
一个宫女匆匆忙忙进来，附到顾皇后耳边低语。顾皇后没听完，就恨恨了摔了茶盏，连骂了几句脏话。她防备了靳莲，却让别人钻了空子，不生气才怪。
“沈贤妃呢？”
“回皇后娘娘，贤妃娘娘正在玉兰苑赏花。”
顾皇后暗哼冷笑，“她倒是好心情，去传她伺候本宫去温泉浴室。”
众人听说顾皇后要和沈贤妃一起去温泉浴室，就知道温泉浴室有事，且跟沈贤妃有关。这些日子，与沈贤妃和沈家相关的事不断，众人不由替她捏了一把汗。
一个太监小跑过来，跟顾皇后低语几句，又说：“贤妃娘娘去榴花苑了。”
“她都知道榴花苑发生什么事了，还去做什么？让她去温泉浴室，就说本宫传她看戏。”顾皇后心情好了一些，沈贤妃又摊上了一堆麻烦，她当然兴灾乐祸。
吴太后说是回宫休息，她哪能放心温泉浴室的事呢？一路走来，梁嬷嬷把看到的、听到的都跟她说了，气得她脸都青了，让人传沈贤妃到温泉浴室。
靳莲跟在吴太后身旁，一脸无辜无助无奈且羞涩的神态，劝慰吴太后，她的眼圈先红了。只有与梁嬷嬷四目相遇时，她才流露出本色，目光狠厉阴毒。
吴太后等人到达温泉浴室所在的院落门口，把在里面伺候的太监宫女叫出来询问。听说沈荣瑶扮成丫头来找五皇子，她刚到，沈三姑娘就托小宫女送来一块丝帕。之后，沈荣瑶进到菊香斋等五皇子，一会儿仁和帝就进去了。吴太后意识到这件事不简单，但又说不清哪里的问题，就想一会儿让沈贤妃给她一个交待。
院落里面有一座凉亭，与菊香斋的直线距离有四五丈远。吴太后就坐在凉亭里，男女欢爱的声音隐约传来，听得她面红耳赤、咬牙切齿。正在里面享受的人是儿子，老娘等在外面，这场景很滑稽，传出去就是笑话一桩。
顾皇后和沈贤妃也到了，给吴太后见礼之后，一干主仆就一起在凉亭里等仁和帝完事。吴主后沉着脸不说话，顾皇后一脸无辜，沈贤妃的脸色最为精彩。
仁和帝在温泉浴室宠幸女人，吴太后和顾皇后都传她过来，沈贤妃就是傻子也知道仁和帝正宠幸的女人与她有关。之前，她没接到消息，不知道仁和帝正宠幸的女人是谁。沈家今天有几位姑娘进宫，不管是哪个，都足够她丢脸了。
伺候五皇子的太监在大门口探头探脑，偷偷冲沈贤妃的大宫女摆手。吴太后和顾皇后都在，大宫女不敢出去，只能视而不见。沈贤妃知道这个太监为榴花苑的事而来，可她走不开，两处的事都与她相关，她分身乏术，只能干着急。
吴太后看到大门口的太监，沉着脸问：“他是干什么的？”
“母后叫他进来一问不就知道了。”没等吴太后点头，顾皇后就让人把太监押进来，很客气地把责问太监的事交给了沈贤妃，自己在一旁看热闹。
沈贤妃很无奈，只好回答，“沅儿喝多了酒，在榴花苑休息，正好与到他一位内定的侧妃，没把持住，两人做出不轨之事。沅儿酒醒，觉得没脸见人，在榴花苑跪着呢。下人怕他跪得太久影响身体，就想让臣妾去劝劝他。”
顾皇后知道沈贤妃的话半真半假，掩嘴道：“沅儿是知礼守矩之人，估计是沈妹妹内定的侧妃品性不端，趁沅儿酒醉挑逗，才在御花园做出不堪之事。”
吴太后紧紧皱眉，“哀家看周氏温顺知礼，怎么会做出这种事？”
沈贤妃怔了怔，以后吴太后要试探她，忙说：“回太后，不是周氏，是沈氏。”
“沈氏？她……”吴太后很惊讶，仁和帝正在温泉浴室宠幸的女人不是五皇子的内定侧妃沈氏吗？怎么五皇子也与沈氏行了不轨之事？沈氏分身了？
“禀太后娘娘、皇后娘娘，皇上他、他好了，就要出来了。”
吴太后愣了一下，就扶着梁嬷嬷站起来，带着一肚子疑问向菊香斋走去。
仁和帝今天很高兴，这是自跟北狄开战以来，他最轻松的一天。派公主到南安国和亲之事得到众臣工的支持，也知会了南安国使臣。南安国使臣都认为盛月皇朝的提议可行，已派信使回国送信了。吴太后只是南平王妃闲聊，就为朝廷聊出了一百万担稻谷，五十万两银子。北宁王府也声明要捐献，东安王府和西和王府也不能落空。有了这些钱粮供给，北疆战线半年之内粮草、饷银无忧。
与南安国联姻之事有了眉目，粮草之事暂时解决，这是朝廷的两件大事。
看到赤身躺在床上、一脸茫然、鲜嫩嫩的女子，仁和帝回想自己刚才四次纵情，满意一笑。他自己穿好衣服，又拍了拍沈荣瑶的屁股，把衣服递给了她。
“跟朕说说你是哪一家的女孩，叫什么名字，朕对你有些印象，只是记不清你的出身了。”仁和帝很温柔地扶起沈荣瑶，帮她穿上底裤中衣。
沈荣瑶在复选时见过仁和帝，只因她是内定的五皇子侧妃，没邀宠，对仁和帝印象不深。被这个男人接连折腾了几次，疼得她差点咬掉自己的舌头。她已想到他是皇帝，可仁和帝让她自报家门，她又惊又慌，半句话也说不出来了。
仁和帝见她瑟瑟发抖，没有被皇上宠幸后的满心荣耀，心里就不悦了。太监隔窗禀报说吴太后来了，他轻哼一声，整理好衣衫，就开门出来了。除了吴太后，众人都恭敬行礼，仁和帝让众人平身，又上前行礼并问候吴太后。
“皇上累了就回去休息吧！”吴太后实在不知道该说什么了。
“母后……”
“带她出来，让哀家瞧瞧。”吴太后要看看沈荣瑶究竟比靳莲美多少。
两个太监把衣衫不整的沈荣瑶扶出来，别人一看还好，沈贤妃身体一颤，差点没昏倒。顾皇后抛给沈贤妃一个嘲笑的眼神，亲自过去扶住了沈荣瑶。
仁和帝很尴尬，愣了一下，才说：“就给她一个贵人的封号吧！”
“皇上知道她是谁吗？”吴太后冷哼一声，又说：“她是沈阁老的孙女，二房庶出，是沈贤妃的亲侄女，也是沈贤妃为沅儿内定的侧妃。”
顾皇后赶紧摆出贤淑大肚的姿态，陪笑说：“母后息怒，前朝就有姐妹姑侄共侍一夫的先例，这也不算什么，能在皇上身边伺候，也是沈家女儿的福气。沅儿的侧妃也好说，沈家及笄未嫁的女孩有几个，再选一个不就是了。”
“你说得轻巧。”吴太后对顾皇后很不满，又狠狠瞪了沈荣瑶一眼。
“就按皇后说的办吧！”仁和帝扫了众人一眼，扭头就走了。
吴太后气得咬牙切齿，看到靳莲楚楚可怜的模样，她恨不得扇沈荣瑶几个耳光。仁和帝要封沈荣瑶为贵人，那靳莲怎么办？吴太后可要挠头了。
“姑母，我……”沈荣瑶现在仍恍若梦中，面对沈贤妃，就更说不出话了。
沈贤妃很想昏过去，可她偏偏很清楚，面对这么尴尬的局面，她真的不知道该如何收场了。看到沈荣瑶那副模样，她恨恨咬牙，抬手给了沈荣瑶几个耳光。
“哟，沈妹妹，你这是干什么？”顾皇后赶紧把沈荣瑶护到身后，绷起兴灾乐祸的脸，说：“这位沈妹妹也是皇上的人了，她不违规矩礼法，你就是比她品阶再高，也不能打骂她。你们姑侄共侍皇上不是很好吗？何必那么小家子气。”
“多谢皇后教导。”沈贤妃都没理会吴太后，转身就走了。
顾皇后冷笑几声，吩咐道：“快去看看与成王在榴花苑苟合的是沈家哪位姑娘，今晚一并留在宫里，明天一起等候册封，都仔细点，若有闪失，本宫可不依。”
吴太后憋了一肚子气，回到慈宁宫就病了，又是请太医，又是招人侍疾，就折腾开了。仁和帝知道吴太后在跟他要条件，没去侍疾，就直接答应了她的要求。
沈荣瑶和沈荣瑾都被顾皇后安置在储秀宫，言明为了保护她信，不允许她们私自外出，也不允许她们见人，还派了身强力壮的嬷嬷随身伺候。两人都忧心自己的前途，同处一院，彼此连句话都不说，她们盼望明天，又怕明天过早到来。
沈贤妃回到寝宫，狠狠发泄了一番。她冷静下来，思虑半晌，把五皇子和端淑公主叫来询问情况。又把沈老太太和吴氏、沈忺叫来，说了沈荣瑾和沈荣瑶的事。就现在她掌握的信息，矛头指向沈荣瑾，可她不相信沈荣瑾能把事情谋划得严丝合缝。她确定沈荣华参与了，可这种事就算她有证据，她也不能惩治沈荣华。
沈荣华把几场戏都看完，确定自己安排策划得不错，才放心出宫了。她在宫门外等端宁公主，看到南平王府的马车出宫，她就让山竹跟上去看另一场好戏。
……
果不其然，南平王府也有好戏上演，只不过这场戏太黑暗、太血腥了。
唐璥昨天才来京城，旅途劳累，想休息几天，见一见京城的管事和掌柜。他早晨睡醒，得知南平王妃带孟兴华进宫了，心里很不安，就挑了两名女暗卫进宫伺候，随时传递消息。午时刚过，吴太后等人逼南平王妃捐银捐粮的消息就传出来了。得知事情的前因后果，他又是气愤、又是心疼，连午饭都没吃。
得知南平王妃带孟兴华回来了，唐璥迎到二门上，刚要质问，就听南平王妃哽咽出声。平白捐出这么多银粮，南平王妃一介女流，比唐璥更心痛，更想不开。
“怎么带她进宫了？”唐璥狠狠瞪了孟兴华一眼，语气里充满埋怨。
“沈贤妃昨天就派人送出口信，说要跟我说话，还要见见外甥女。她明明来了京城，我不好推却，只能带她进宫，没知道她这么没深没浅、没轻没重。她起初倒是很得吴太后喜欢，我看是一路货色，这、这就是祸家的根源，呜呜……”
替嫁阴谋得逞，五皇子主攻唐璥，沈贤妃直接给南平王妃写了信。两人都跟南平王府谈条件，威逼利诱，拉拢南平王府归入他们这一派。唐璥和南平王一直没明确答应，倒是南平王妃想着事情已闹到这种地步，就接受了沈贤妃示好。
孟兴华得知南平王府要给她请封侧妃之位，就猖狂起来。她明知唐璥不喜欢她，但有沈贤妃和五皇子撑腰，她都肖想南平王世子正妃之位了。这些日子太得意了，没想到今日一不小心就入了局，败霍出南平王府这么多钱粮。
南平王府得祖上荫庇，才有了这世袭的爵位，位列四位异姓王之一。盛月皇朝安定之后，南平王一脉就隐退朝堂，以经商为主，现任南平王和唐璥父子把南平王府的声势推上了巅峰。他们虽说身份显贵，但常年经商，也就沾染了无商不奸、无奸不商的习气。南平王父子有一个共同的特点，就是把钱财利益看得太重。
“下来。”唐璥对着孟兴华乘坐的马车喊了一声，语气冰冷阴狠。
“世子爷，我……”孟兴华连滚带爬下车，跪到唐璥脚下，哭泣道：“世子爷，求世子爷为妾身做主，妾身中了那个贱人的圈套，才给王府带来了损失。”
“你也知道给王府带来了损失？”
孟兴华连连点头，“世子爷放心，等成王表哥登基，我会求他加倍……”
“等他登基加倍还我？呵呵，好大的诱惑呀！”唐璥飞起一脚，踩到孟兴华脸上，顿时踩得她口鼻出血，“他要是不能登基呢？南平王府的钱粮是不是就打水漂儿了？你还说你中了别人的圈套？当初若不是你替嫁，爷会在南安国大发其财，还后顾无忧。你以为你们给爷画个馅饼悬在天上，爷就会上你们的当吗？”
“世子爷还想着她吗？她现在是有夫之妇，世子爷……”孟兴华脸上又挨了一脚，当即就说不出话来了。她也是个憨直的性子，不会看势头，挨打也活该。
南平王妃哭泣叹气，“算了，你别跟她一般见识，不愿意见她就打发了。”
“是该打发了。”唐璥冷哼一声，眼底充满森凉冷酷，“把孟侧妃和她陪嫁的下人及忠于她的下人全部绑了，今晚送到连州港。连州港的航线刚开始试航，需用女人血祭一祭水路，那些船工水手长年离家，太过寂寞，给他们一些奖励。五天之后，对外公布孟侧妃重病，我带她去南边养病，半年之后宣布她病逝。”
“是，世子爷。”
中年管事手一挥，孟兴华等人都没来得及哭一声，就被黑衣侍卫控制了。她们也知道等待她们的是死路一条，除了惊恐，她们也没有别的反映了。
南平王妃有些于心不忍，“还是把她们打发到庄子里吧！要是让沈……”
唐璥重哼道：“沈贤妃在我们府上设有眼线，她很快就知道她外甥女葬身大海了。阴谋替嫁，她就想把南平王府当傻子，我也该给她一个教训了。”
“将来若成王得势，我们……”
“母亲，你无须担忧，这些事我自会摆平。”唐璥揽住南平王妃的肩膀，宽慰一番，又说：“沈贤妃母子都是重利之人，孟氏只是他们的一颗棋子，没用了就变成了弃子。他们就是得了势，要针对我们，十万两银子就能让他们调转矛头。”
南平王妃长叹一声，“就按你的意思吧！五天之后，我去津州等你父王。”
孟兴华重病的消息传出去，没容家人来探望，就被唐璥带到南边养病了。等沈忺和沈家人再接到孟兴华的消息，就是死讯了，宫中一别，就成了今生永别。
……
这一届秀女册封公布了，除了之前内定的，其它封赏指婚也很合理。也有例外的，比如靳莲被封为莲嫔，沈荣瑶被封了贵人，而沈荣瑾则成了五皇子的侧妃。
沈荣瑶不精明，还很粗野，但野心极大。她喜欢五皇子其人，想着给五皇子做了侧妃，等五皇子登基之后，她就是不能母仪天下，也能位列四妃之首。
现在，她成了仁和帝的贵人，心有不甘，就去找沈贤妃哭诉她被沈荣瑾陷害了。去了一次，第二次就被拒之门外了，而且沈贤妃还提醒她安守本分。她愤愤不平，扬言要让沈荣瑾自食其果，又开始努力争宠，都想着超越沈贤妃了。
听说沈荣瑶成了皇帝的女人，被封为贵人，万姨娘当夜就在万户侯府的柴房里自尽了。万姨娘不傻，她了解沈贤妃，也了解沈荣瑶。沈荣瑶与沈贤妃一旦对立，肯定会惹怒沈贤妃，那么等待沈荣瑶的必是死路一条。
所以，她先死了，到另一个世界给女儿开路打点去了。
万姨娘的死对沈荣瑶是个致命的打击，没了万姨娘，沈谦景和沈荣瑜的好日子也到头了。沈老太太是庸俗势利之人，没万姨娘周旋，才不会管他们呢。
沈家现在是沈慷当家，他的女儿凭自己的本事成了五皇子的侧妃，他也风光了一把。万姨娘的死讯传来，他以万姨娘已不是沈恺的妾室为由，不让沈家人去收尸。万户侯府无奈，只好在乱葬岗一侧找了块地方，把万姨娘草草掩埋了。
……
阴春三月，月和宫内柳绿花红，鱼游浅水，春光正好。
冯白玥正带一双儿女在院内玩耍嘻戏，太监宫女很整齐地侍立两旁。冯白玥的女儿排行十一，还不满两岁，正呀呀学语，就在十三皇子的百天礼上被赐封为端秀公主，是得封号最早的公主，可见仁和帝对冯白玥极为宠爱。十三皇子白胖可爱，只会瞪着两只大眼睛啃手爪，偶尔滚上一圈，逗得众人抚掌大笑。
“娘娘，皇上这些日子只招莲嫔和沈贵人侍寝，你……”
“那又怎么样？”冯白玥很淡定地询问，她担心自己的语气会引人猜疑，又笑了笑，说：“做人不能太贪心，皇上昨天不是还接十三皇子到御书房哄逗了吗？”
冯白玥是聪明人，她知道帝王的爱不会长久，确切地说，那不是爱，只是男人对女人的喜欢。那份爱来了，她坦然接受，爱走了，她平静相送，没什么大不了。有一双儿女傍身，只要她不犯大错，在宫中就不会少了尊贵和体面。她不屑于去争，明明可以过得轻松自在，她又何必自寻是非，空添烦恼呢？
“禀娘娘，莲嫔娘娘来了，说是来看看小公主和小皇子。”
“这种事还用来禀报吗？”没等冯白玥开口，白雨就板起脸训话了。
冯白玥轻哼一声，说：“小皇子睡了，小公主正闹觉呢，请她改天再来。”
靳莲有吴太后撑腰，没参加选秀，就封了嫔位，还很得仁和帝宠爱。本来冯白玥对靳莲印象不错，听说沈荣华差点被靳莲害死，她就害怕了。
这几天，靳莲接连来访，每次都说来看她的儿女，冯白玥更加担心。靳莲精通邪术，她怕靳莲对她的儿女下手，可这样被动防备也不是长久之计。
白雨叹气道：“姑娘说给送个人进来，好几天了，也没消息，真急人。”
“她是说到做到之人，现在没送人进来，肯定是事情还没办成。再说，就算她找到能破解邪术的人，怎么留在月和宫，还是个问题。”冯白玥通情达理，她的娘家有等同于无，宫外有什么事，需要什么，她只能依靠沈荣华。
“娘娘，沈贵人来了，说是来给请安。”
冯白玥挑了挑眼角，问：“让她进来吗？”
“娘娘是主子，奴才们哪敢拿主意？”
“那就打发了吧！本宫也累了。”
沈荣瑶也很得宠，同靳莲都平分秋色，但比起靳莲，她的根基要浅得多。沈贤妃对她不理不睬，言明不需要她固宠，只希望她恪守本分。万姨娘死了，沈贤妃对她又那么冷淡，沈荣瑶只好投到皇后麾下。沈荣瑶也知道皇后收纳她只是想让她与靳莲争宠，从而与吴太后抗衡，并不是真心要提携她。
所以，沈荣瑶现在宫中的处境尴尬且无助，这也预示着这条路她走不远。
……
沈荣华坐在水榭的栏杆上，听山竹讲跟宫中的内线收集到的消息，越听越觉得无趣。她对深宫中的女人拉帮结派争宠没兴趣，她想了解靳莲。可凡是宫里送出来的消息都是靳莲如何跟沈荣瑶争宠，如何讨好吴太后之类的旧闻。
连成骏把宫中的势力交给了她，她想让他们监督靳莲，其次是沈贤妃。可这两个人都太狡猾，不动的时候根本看不出有什么端倪，等发现端倪，就为时已晚。
“跟他们说，以后这样的消息就别往回传，没的浪费人力物力。让他们对和妃母子多加关注，必要时出手保护，别让无辜之人成了某些人争宠的牺牲品。”
“是，姑娘。”山竹摇头轻叹，“现在四姑娘可惨了，她得皇上宠爱，可吴太后总刁难她，沈贤妃也不理她，她就死巴着顾皇后，她就是顾皇后的一颗棋子。”
“不惨。”沈荣华知道山竹有点同情沈荣瑶，想想前世冤孽，沈荣瑶就是再惨也不值得同情。棋子的命运最终都是弃子，沈荣瑶费尽心思，也难以摆脱已成型的境况。这个局是她设下的，这条路却是前生注定沈荣瑶要走的，她想说活该。
沈荣华拍了拍山竹的手，说：“沈贤妃很喜欢沈荣瑶，说不定现在这僵局是做给人看的。遇到大事沈贤妃自会帮她，她还轮到我们同情，我们可怜她也多余。”
山竹点点头，“奴婢去传话。”
沈荣瑶、沈谦景和沈荣瑜与她同父异母，血脉相连。可万姨娘自幼教导他们视嫡系为仇敌，致使他们之间的关系比素昧平生的陌路人还多了刻骨的敌意。前世，万姨娘母女是怎么搓磨践踏她的，她每每想起都不寒而栗。
如今，沈荣瑶走到了这一步，沈谦景和沈荣瑜在沈家的日子肯定不好过。万姨娘一见势败，就赶紧寻了短见，大概怕别人看她的惨相，连儿女都不顾了。事到如今，无须她再去报复他们，但她不会同情他们，更不会伸手相助。
“姐姐，想什么呢？”晨哥儿围着沈荣华转了两圈，才坐到她对面。
“没想什么，你怎么没去上课？”
“夫子说今天春闱放榜，明天他还要去拜访考得好的同窗，这两天都不用上课。姐姐放心，夫子不在我也会认真读书，不明白的就请教姐姐，只是……”
“担心你县试和府试的成绩？”
晨哥儿摇摇头，很自信地说：“不担心，我能考过，只是我想参加今年的院试。要是我能通过院试，取得好成绩，成了禀生，声势可就大不一样了。”
“你今年还不满十二岁，少年得志确实不错，但我认为不是好事，我想让你明年再考。你是林阁老的外孙，还有我这个姐姐，你的声势没人敢轻视。”
“我再想想吧！”晨哥儿不是犟性子的人，但他心里很有准儿，这令沈荣华和连成骏都头疼。他们不想让他参加院试，怕他压力太大，可他认准的事任旁人劝得口吐白沫，也不好改变，“姐姐，我想去看春闱放榜。”
“去吧！让虫九和蛇皮跟你一同去。”
沈荣华刚送晨哥儿出了门，连成骏就让人来叫她，说是有客人。沈荣华来到外书房，看到连成骏正跟万永琎说话，两个打扮得利落朴素的中年女子正在旁听。
“琎表叔什么时候回来的？”沈荣华给万永琎见了礼，又说明晨哥儿出去了。
“前天。”万永琎没问晨哥儿的事，指着那两名中年女子说：“她们都是奇门的人，对奇幻阵法颇为了解，她们会在京城逗留一段时间，希望能帮上你们。”
两人向万永琎道了谢，沈荣华留那两名中年女子住在蒲园，吩咐管事带她们去客房休息。先留她们住下，在商量进宫接近靳莲，破解奇幻阵法的事。
“我父亲前天就给皇上上了折子，请求立晨哥儿为万户侯世孙。折子一直没批复，也没消息传出来，想必是遇到了阻碍，连我安插的人也没收到消息。我离京时间不长，一回来就感觉京城有风向在变，一时又说不清因何而变。”万永琎比以前更为深沉，大概是没想到为晨哥儿请立会遇到困难，心里因此而烦闷。
连成骏笑了笑，说：“宫里的暗线也说现在宫中的氛围不同了，他们隐约感觉跟靳莲有关，却又抓不到一丝半缕的证据，这些天也没发现有价值的线索。”
“我收到你的信，就联系了奇门门主，他就派了两名弟子过来。”万永琎停顿片刻，又对连成骏说：“你查靳莲的身世不应该查靳莲其人，应该换个角度。”
靳莲敢到天下最繁华锦绣、最波谲云诡的地方运筹风雨，肯定做足了万分准备。她伪造的身世定会天衣无缝，不会单凭查靳莲其人就能发现端倪。
现在有两个比较关键的问题，第一是吴太后对靳莲的事知道多少。第二，靳莲费尽心思进宫承宠的目的是什么，若是只是享受富贵荣光，任谁都认为牵强。
沈荣华本来不想多管闲事，可现在靳莲惹到她了，都想对她下杀手了。不还击不是她的性格，连成骏也不答应，这段时间他闲得心里都长草了，正寻找挑战的机会呢。不管靳莲和他们有什么恩怨，坟坑已经挖下了，用上是迟早的事。
连成骏沉思半晌，说：“吴太后有一个庶妹远嫁靳家，没几年就死了，留下了一个女儿。吴太后这个庶妹出嫁时，当今皇上已被立为太子，吴太后已晋升为贵妃，吴家也发达了，她的庶妹为什么还要远嫁？她的庶妹刚远嫁一年，皇上就登基了，吴家成了承恩公府，她这个庶妹为什么和娘家断了联系？这些问题或许只有吴太后能解答。这个靳莲长到这么大才来认亲，我估计她就是个假冒的。”
“吴太后本来就是个拎不清的人，最容易被人哄骗利用，还自作聪明，贪财好名。”万永琎面带嘲讽，评论吴太后可谓针针见血，“你们若一时摸不清靳莲的情况，抓不住她的把柄，可以先放一放。她若抱在不可告人的目的进宫，不会总是这么安分，迟早会露馅。若你们太着急，只会让她牵着鼻子走，会适得其反。”
“琎表叔说得对，本来我们该以静制动，现在恰恰相反，是我太心急，失了有利局势。”沈荣华坦然认错，并保证知错就改。但她心里一直对靳莲害她耿耿于怀，这个仇不报，她心里永远不平衡，现在看来，报仇只能静待时机了。
万永琎点点头，愣了一下，说：“我想接晨哥儿到侯府住一段日子。”
“可以。”沈荣华答应得很痛快，“他非要参加今年四月的院试，要考个禀生扬眉吐气，我不支持。他还不到十二岁，这么早考取功名对他没好处，琎表叔劝劝他。晨哥儿总给自己压力，对自己严格要求，我想是因为有些事让他无法释怀。”
“你娘还活着，活得不错，过的是她喜欢的日子。”万永琎是聪明人，沈荣华一开口，他就知道她要说什么，就直接给了答案，又补充道：“我也是上个月才知道她在哪里，自几年前在破庙发生那些事，她就没了音信。晨哥儿只问过一次，我说我不知道她是死是活，不知道她在哪里，他以为我骗他，就再也没提起过。他想尽快考取功名，是为了摆脱我，还有你，对他的束缚，做自己想做的事。”
沈荣华沉重点头，“琎表叔，我想知道几年前那个晚上在破庙发生的事。”
那晚，晨哥儿病得昏迷不醒，只记得林氏偷偷带他到破庙一旁的村子里去看病。等他醒来，看到的是戴着面具的万永琎，林氏音讯全无，直到现在。那晚究竟发生了什么，林氏为什么会和晨哥儿分开，只有万永琎才能回答。
万永琎叹了口气，说：“你娘和晨哥儿由燕家护卫保护离开津州，进了京城的地界就被沈贤妃派去的人追杀。他们一路急驰，跑到距离京城几百里的景州城外，才摆脱了追杀他们的人，在一座破庙休息。那晚，晨哥儿发热，病得昏迷不醒，你娘不想再讨扰燕家护卫，就一个人带晨哥儿到附近的庄子找大夫。我赶到时，追杀他们的人正跟燕家护卫厮杀，而且燕家护卫已经呈现败势。我派去跟踪他们的人说你娘和晨哥儿没在破庙里，我就想糊弄追杀他们的人，就让……”
“你为什么不帮忙？我知道琎表叔的人都是高手，若你们插手，肯定能打败沈贤妃派去的人，燕家的护卫也不用白白死去，我娘和晨哥儿……”
“我也想问这个问题。”晨哥儿掀帘子进来，以极不友善的目光冷视万永琎，“明明可以不死人，就因为自私、冷漠，或者是惧怕，才搭上了几条人命。”
面对沈荣华的质问、晨哥儿的指责，万永琎一言不发，只默默凝望窗外。北宁王府与燕氏一族不睦，他与燕氏一族在生意也存在诸多竞争。得知保护林氏母子的人是燕家的护卫，他百般排斥，自然不会帮他们，只救下林氏母子就好。
连成骏打圆场，笑了笑，说：“荣华，晨哥儿，还是问重要的问题吧！高手生死搏斗，一招不慎，就会没命，关键时刻，谁都要综合考量，我也一样。”
沈荣华点点头，勉强一笑，“琎表叔勿怪，麻烦你接着说吧！”
“我趁他们打斗正激烈，让手下到山脚的窝棚里找了冻死的母子两人，把尸首抬到了破庙，又把破庙点燃了。燕家护卫全部被杀之后，追杀他们的人进去查探，看到尸首被点燃了，就跑出去，把燕家护卫的尸首也丢到了火里。大火烧了半个多时辰，直到把破庙烧成灰烬，追杀他们的人才离开了。”
连成骏想了想，说：“当地官府的案宗上记载了七具尸体，多一具。”
“可能是流浪到破庙的乞丐，或者说就是死人，我也不清楚。”万永琎深深看了晨哥儿一眼，又说：“你娘只知道离破庙不远有一个小庄子，却不知道庄子的入口在哪，根本无法带你去找大夫。看到破庙里打起来了，她知道是追杀的人到了，就背着你往庄子里跑，惊动了追杀你们的人。危急时刻，一个流浪汉救了你们，还用土法缓解你的病情，给你们找来了草药、食物和水。
我找到你们，跟你娘讲了当年的事，要带你们到最安全的地方。你娘也是倔强的脾气，又恨透了我，说宁愿跟流浪汉过一辈子苦日子，也不会跟我。我以那个流浪汉的性命威胁她，她无奈，答应让我带你走。我很生气，让人把他们绑到一匹老马上，让他们先跑一盏茶的功夫，我再带人去追，追上就杀了他们。我们追到了京城的地界上，也没追上他们，我也很奇怪他们是怎么跑掉了，最近我才知道。你去找你娘吧！等你们见到她，许多事情也就大白于天下了。”
沈荣华从万永琎手里接过写有地址的纸，强忍泪水，向他郑重道谢。万永琎也是被害之人，站在他的立场上，他也没做错，错的是天意、是命运。
万永琎跟连成骏说了几句话，起身告辞，他走到门口，听到晨哥儿轻轻喊了一声父亲。他愣了许久，任泪水打湿了衣... -->>
沈荣瑶正和秀女们在储秀宫的凉亭里闲坐，众人都欢快说笑，唯独她心不在焉。给她们什么份位，下午就有了准信儿，明天圣旨才颁下。留在储秀宫的人都入选了，将被册封为什么品阶，指婚与谁，除了内定的，其他人心里都没底。
一个小太监悄悄走近，给众秀女请了安，又给沈荣瑶使了眼色。沈荣瑶猜到是五皇子回话了，心里忐忑不安，让她的大丫头白茶跟小太监套近乎。白茶跟小太监出去，一会儿功夫就回来了，把沈荣瑶叫过来，递给了她一个纸条。
五皇子约她到温泉浴室一会，并告戒她不能久留，凡事来日方长。
沈荣瑶知道五皇子这是爱重她的名声，为她打算，她心里感动且激动。五皇子现在有一位正妃，又将要添两位侧妃，另有四名侍妾，想着爬主子床的丫头大有人在。她有沈贤妃撑腰，若再得五皇子宠爱，在成王府的日子就好过了。
“白茶，你到御花园的温泉浴室看看，有什么情况尽快来回我。”
一会儿功夫，白茶就回来了，跟沈荣瑶说温泉浴室很平静，来参加宴会的人都在御花园看吴太后点鸳鸯谱呢，只有喝醉的或身体不适的才在温泉浴室休息。
“我一个人去温泉浴室，你假装是我在我的房间里休息。”沈荣瑶一副恹恹之态，掐着额头跟秀女们说自己身体不舒服，要回房休息。
几个相好的秀女把沈荣瑶送回房间，扶她躺下才离开。她们离开之后，沈荣瑶换上白茶的衣服，悄悄溜出储秀宫，去了御花园内的温泉浴室。
温泉浴室临近御花园的西侧门，其实就是一座简单的院落，院子里有七八间花房。每个房间都独立开门，前窗上都挂着纱帘，正中的套间就是吴太后的浴室。
这里原是前朝皇帝同妃嫔们戏水洗浴的地方，温泉水都是从城外西山引来的。盛月皇朝开国之后，太祖皇帝嫌温泉洗浴奢侈浪费，就下旨关闭，并将这里就改建成了花房。去年，吴太后嚷着腰腿疼，想洗温泉浴，才又弄成了温泉浴室。
沈荣瑶来到温泉浴室所在的院落，没看到守门人，往院子里张望，也没看到下人。她等了一会儿，听到院子里传来轻碎的脚步声和低语声，她才轻手轻脚往里走。院子里不是没人，有几个太监宫女隐于绿竹之下，正悠闲休息。
“你是干什么的？”一个太监呵止了沈荣瑶。
“我、我来找人。”沈荣瑶拿出一个装满银锞子的荷包塞给了太监。
太监掂了掂荷包，比较满意，“请问姑娘找谁呀？”
“我来找成王殿下，我家小姐让我跟她说句话，半盏茶的功夫就行。”沈荣瑶以丫头的身份来见五皇子，也怕自己的名声受损，给人留下笑柄。
“沈家的还是周家的？”太监别有意味地问。
此次当选的秀女里有两个是沈贤妃为五皇子内定的侧妃，一个姓沈，一个姓周。这些太监宫女都是在主子们身边伺候的，有几分体面，当然知道这些事。
“我、我是周……”
“四姑娘、四姑娘。”一个小宫女碎步跑进来，给太监宫女行礼之后，对沈荣瑶说：“沈三姑娘说早晨刚来的时候弄脏了你一块丝帕，就想赔你一块。刚才，她更衣时找到了一块新的，就亲自给你送到了储秀宫。听说你没在储秀宫，来了温泉浴室，她怕冲撞了贵人，不敢亲自来给你送，就托我跑趟腿儿。”
说完，小宫女拿出一块新丝帕，来回抖了抖，丝帕散发出清甜的香气，她塞到沈荣瑶手里，冲那些宫女太监做了一个鬼脸，就急匆匆跑了。
“四姑娘？沈家的？你……”太监想挖苦沈荣瑶几句，被一名宫女推到一边。
那名宫女冲沈荣瑶笑了笑，问另外的太监，“成王殿下在这里吗？”
“刚才来了，说是洗把脸，没见他离开。”
“在哪一间？”
“应该是菊香斋，你去看看。”
“跟我来。”宫女冲沈荣瑶友好一笑，领她去了菊香斋。宫女敲了敲门，不见有人应声，就推开了门，“里面没人，要不你先在外面等一会儿。”
沈荣瑶捏着小宫女送来的丝帕，吸了口气，感觉头昏，说：“我到里面等吧！”
那名宫女听说沈荣瑶要到浴室里面等，不敢答应，跟另外几名太监宫女商量之后，才放她进去。随后，又有另一名宫女给沈荣瑶送去了茶水果品。
仁和帝从吴太后专用的温泉浴室出来，闻到清甜香气，猛吸一口，顿觉神清气爽。太监宫女迎上来请安伺候，仁和帝问了他们几句话，熠熠生辉的目光四处张望。他的目光落到菊香斋的门上，没等太监宫女反映过来，他推门就进去了。
太监宫女都知道内定的成王侧妃、沈家四姑娘在菊香斋，可他们谁也不敢阻拦。听到里面传来惊叫声，太监宫女齐刷刷跪下了，又跪着一起往后退。
“怎么办？”几个太监宫女齐声问年纪较大的太监。
“唉！这天下都是皇上的，何况……不是还没册封吗？这事好办，就怕那边脸儿上挂不住，找由头责罚我们。”年纪较大的太监指了指沈贤妃的寝宫。
“那我们还是统一口径，想想怎么脱罪吧！”
几名太监宫女刚商量好，就见伺候吴太后的梁嬷嬷领着靳莲匆匆走进来。梁嬷嬷满脸堆笑跟太监宫女们打了招呼，说是给吴太后取东西，就让靳莲进了吴太后专用的温泉浴室。片刻功夫，靳莲就出来了，一脸纳闷冲梁嬷嬷摇了摇头。
梁嬷嬷看到吴太后专用的温泉浴室没人，轻声问：“皇上呢？”
“里面。”一名太监指了指菊香斋。
男女交欢的声音从菊香斋传出来，吓了梁嬷嬷和靳莲一跳。听粗喘声，梁嬷嬷就知道菊香斋里的男子是仁和帝，顿时脸色苍白，赶紧拉起靳莲就往外跑。
与此同时，御花园东北角的榴花苑也正上演着香艳火辣的好戏。
五皇子正同六皇子和茂王世子等人喝酒，小太监给他送来了一封信。他打开一看，不禁皱起眉头，信是沈荣华写的，约他到榴花苑谈一笔交易。他怕沈荣华使诈，不想去，可又怕错过好戏，他犹豫再三，就带了多名暗卫，却了榴花苑。
“成王表哥，你来了？”沈荣瑾如杨柳拂风一般走过来，给五皇子行礼。
“你是……”五皇子皱起眉头，对沈荣华安排的美人计百般蔑视。
“我是沈家长房庶女，排行第三，闺名荣瑾。”
“哦！原来是你。”五皇子打量着衣饰鲜艳、花枝招展的沈荣瑾，闻到她身上清雅的气息，不禁心颤，“二表妹约我到榴花苑一会，你同她是一起的吗？”
沈荣瑾柔媚一笑，顿时风情无限，“她在里面，成王表哥跟我来。”
此时，五皇子就是明知前面有陷阱，也愿意一探，因为沈荣瑾身上的香气令他浑身舒爽。他跟在沈荣瑾后面，看她腰肢柔美，身体有了反映，心也就不安分了。几名侍卫太监随身护卫伺候，他嫌碍眼，把他们都谴退了。
“二表妹人呢？”
进到房间，没看到沈荣华，又见沈荣瑾媚眼如丝，五皇子便明白了这是沈荣瑾给他设的套儿。知道被人欺骗耍弄了，可这个套儿他钻得心甘情愿、义无反顾。
“成王表哥，我……”沈荣瑾抖开一块丝帕，晃了晃，又擦掉了眼角的泪珠。
“三表妹真是美人，落泪都梨花带雨，风情无限。”
自几年前被两名妓女轮番调教、尝到男欢女爱的滋味之后，五皇子可谓吸骨知髓，连他不近女色的名声都丢到九宵云外了。娶了正妃，纳了侧妃，又收了几名侍妾，夜夜欢爱，他仍不满足，恨不得把天下貌美的女子全部收入房中。
“成王表哥……”沈荣瑾身体一歪，想后退，没想到却退到了五皇子怀里。
*，郎情妾意，刚长出嫩芽的花树在他们眼里已是春色一片了。
……
吴太后点鸳鸯谱，就等同于指婚，自然有人捧场。能得太后娘娘做媒，对于一些低品级、无背景的小官来说，那可是万丈荣光之事。
刚一个时辰，吴太后就促成了五对，赢得的恭维语、奉承话及谢恩声如同排山倒海一般。吴太后很高兴，对她促成的男女都加以厚赏，还答应明日请皇上下旨正式指婚。众人见她高兴，讨喜凑趣的好话更是成堆，都多到无以复加了。
梁嬷嬷急匆匆走进来，脸上堆着平常的笑容，身后跟着羞愧懊恼的靳莲。吴太后正张嘴大笑，看到靳莲，又见靳莲神色不对，她的笑声嘎然而止。众人见吴太后变了脸，说笑声霎时止住，喧嚣杂闹的敞厦变得悄无声息，气氛怪异寂静。
“出什么事了？”顾皇后赶紧上前给吴太后拍背顺气，轻声询问，看向靳莲的目光充满冷漠的嘲弄，“时候不早，想必母后累了，儿媳伺候母后回宫休息吧！”
靳莲想勾引仁和帝，她跟端宁公主说年幼受苦太多，想到宫里享受皇家的尊荣显贵。沈荣华不管是真是假，靳莲设计了她一次，她都要加倍回击。要吴太后要捧靳莲接近仁和帝的事告诉顾皇后，顾皇后肯定会对想跟她争宠的女人动手。
吴太后乱点鸳鸯，就是想吸引众人的注意力，给靳莲有机会勾引仁和帝。看到靳莲失利，吴太后很生气，很想大发脾气，打罚吵闹一场。但用下作手段给自己的皇帝儿子塞女人的事还真是好说不好听，当着众人，她只能咬牙忍耐。
“哀家累了，要回去休息，你们玩吧！”吴太后扶住梁嬷嬷的手，起身便走。
众人都知道吴太后仓促离去，必是发生了大事，她们都在猜测是否关系到自家，也就没心情说笑了。顾皇后很勉强地应付众人，她心里有事，也显然心不在焉。来参加宴会的人有的想告退，可见吴太后和顾皇后都不放话，也不敢走。
一个宫女匆匆忙忙进来，附到顾皇后耳边低语。顾皇后没听完，就恨恨了摔了茶盏，连骂了几句脏话。她防备了靳莲，却让别人钻了空子，不生气才怪。
“沈贤妃呢？”
“回皇后娘娘，贤妃娘娘正在玉兰苑赏花。”
顾皇后暗哼冷笑，“她倒是好心情，去传她伺候本宫去温泉浴室。”
众人听说顾皇后要和沈贤妃一起去温泉浴室，就知道温泉浴室有事，且跟沈贤妃有关。这些日子，与沈贤妃和沈家相关的事不断，众人不由替她捏了一把汗。
一个太监小跑过来，跟顾皇后低语几句，又说：“贤妃娘娘去榴花苑了。”
“她都知道榴花苑发生什么事了，还去做什么？让她去温泉浴室，就说本宫传她看戏。”顾皇后心情好了一些，沈贤妃又摊上了一堆麻烦，她当然兴灾乐祸。
吴太后说是回宫休息，她哪能放心温泉浴室的事呢？一路走来，梁嬷嬷把看到的、听到的都跟她说了，气得她脸都青了，让人传沈贤妃到温泉浴室。
靳莲跟在吴太后身旁，一脸无辜无助无奈且羞涩的神态，劝慰吴太后，她的眼圈先红了。只有与梁嬷嬷四目相遇时，她才流露出本色，目光狠厉阴毒。
吴太后等人到达温泉浴室所在的院落门口，把在里面伺候的太监宫女叫出来询问。听说沈荣瑶扮成丫头来找五皇子，她刚到，沈三姑娘就托小宫女送来一块丝帕。之后，沈荣瑶进到菊香斋等五皇子，一会儿仁和帝就进去了。吴太后意识到这件事不简单，但又说不清哪里的问题，就想一会儿让沈贤妃给她一个交待。
院落里面有一座凉亭，与菊香斋的直线距离有四五丈远。吴太后就坐在凉亭里，男女欢爱的声音隐约传来，听得她面红耳赤、咬牙切齿。正在里面享受的人是儿子，老娘等在外面，这场景很滑稽，传出去就是笑话一桩。
顾皇后和沈贤妃也到了，给吴太后见礼之后，一干主仆就一起在凉亭里等仁和帝完事。吴主后沉着脸不说话，顾皇后一脸无辜，沈贤妃的脸色最为精彩。
仁和帝在温泉浴室宠幸女人，吴太后和顾皇后都传她过来，沈贤妃就是傻子也知道仁和帝正宠幸的女人与她有关。之前，她没接到消息，不知道仁和帝正宠幸的女人是谁。沈家今天有几位姑娘进宫，不管是哪个，都足够她丢脸了。
伺候五皇子的太监在大门口探头探脑，偷偷冲沈贤妃的大宫女摆手。吴太后和顾皇后都在，大宫女不敢出去，只能视而不见。沈贤妃知道这个太监为榴花苑的事而来，可她走不开，两处的事都与她相关，她分身乏术，只能干着急。
吴太后看到大门口的太监，沉着脸问：“他是干什么的？”
“母后叫他进来一问不就知道了。”没等吴太后点头，顾皇后就让人把太监押进来，很客气地把责问太监的事交给了沈贤妃，自己在一旁看热闹。
沈贤妃很无奈，只好回答，“沅儿喝多了酒，在榴花苑休息，正好与到他一位内定的侧妃，没把持住，两人做出不轨之事。沅儿酒醒，觉得没脸见人，在榴花苑跪着呢。下人怕他跪得太久影响身体，就想让臣妾去劝劝他。”
顾皇后知道沈贤妃的话半真半假，掩嘴道：“沅儿是知礼守矩之人，估计是沈妹妹内定的侧妃品性不端，趁沅儿酒醉挑逗，才在御花园做出不堪之事。”
吴太后紧紧皱眉，“哀家看周氏温顺知礼，怎么会做出这种事？”
沈贤妃怔了怔，以后吴太后要试探她，忙说：“回太后，不是周氏，是沈氏。”
“沈氏？她……”吴太后很惊讶，仁和帝正在温泉浴室宠幸的女人不是五皇子的内定侧妃沈氏吗？怎么五皇子也与沈氏行了不轨之事？沈氏分身了？
“禀太后娘娘、皇后娘娘，皇上他、他好了，就要出来了。”
吴太后愣了一下，就扶着梁嬷嬷站起来，带着一肚子疑问向菊香斋走去。
仁和帝今天很高兴，这是自跟北狄开战以来，他最轻松的一天。派公主到南安国和亲之事得到众臣工的支持，也知会了南安国使臣。南安国使臣都认为盛月皇朝的提议可行，已派信使回国送信了。吴太后只是南平王妃闲聊，就为朝廷聊出了一百万担稻谷，五十万两银子。北宁王府也声明要捐献，东安王府和西和王府也不能落空。有了这些钱粮供给，北疆战线半年之内粮草、饷银无忧。
与南安国联姻之事有了眉目，粮草之事暂时解决，这是朝廷的两件大事。
看到赤身躺在床上、一脸茫然、鲜嫩嫩的女子，仁和帝回想自己刚才四次纵情，满意一笑。他自己穿好衣服，又拍了拍沈荣瑶的屁股，把衣服递给了她。
“跟朕说说你是哪一家的女孩，叫什么名字，朕对你有些印象，只是记不清你的出身了。”仁和帝很温柔地扶起沈荣瑶，帮她穿上底裤中衣。
沈荣瑶在复选时见过仁和帝，只因她是内定的五皇子侧妃，没邀宠，对仁和帝印象不深。被这个男人接连折腾了几次，疼得她差点咬掉自己的舌头。她已想到他是皇帝，可仁和帝让她自报家门，她又惊又慌，半句话也说不出来了。
仁和帝见她瑟瑟发抖，没有被皇上宠幸后的满心荣耀，心里就不悦了。太监隔窗禀报说吴太后来了，他轻哼一声，整理好衣衫，就开门出来了。除了吴太后，众人都恭敬行礼，仁和帝让众人平身，又上前行礼并问候吴太后。
“皇上累了就回去休息吧！”吴太后实在不知道该说什么了。
“母后……”
“带她出来，让哀家瞧瞧。”吴太后要看看沈荣瑶究竟比靳莲美多少。
两个太监把衣衫不整的沈荣瑶扶出来，别人一看还好，沈贤妃身体一颤，差点没昏倒。顾皇后抛给沈贤妃一个嘲笑的眼神，亲自过去扶住了沈荣瑶。
仁和帝很尴尬，愣了一下，才说：“就给她一个贵人的封号吧！”
“皇上知道她是谁吗？”吴太后冷哼一声，又说：“她是沈阁老的孙女，二房庶出，是沈贤妃的亲侄女，也是沈贤妃为沅儿内定的侧妃。”
顾皇后赶紧摆出贤淑大肚的姿态，陪笑说：“母后息怒，前朝就有姐妹姑侄共侍一夫的先例，这也不算什么，能在皇上身边伺候，也是沈家女儿的福气。沅儿的侧妃也好说，沈家及笄未嫁的女孩有几个，再选一个不就是了。”
“你说得轻巧。”吴太后对顾皇后很不满，又狠狠瞪了沈荣瑶一眼。
“就按皇后说的办吧！”仁和帝扫了众人一眼，扭头就走了。
吴太后气得咬牙切齿，看到靳莲楚楚可怜的模样，她恨不得扇沈荣瑶几个耳光。仁和帝要封沈荣瑶为贵人，那靳莲怎么办？吴太后可要挠头了。
“姑母，我……”沈荣瑶现在仍恍若梦中，面对沈贤妃，就更说不出话了。
沈贤妃很想昏过去，可她偏偏很清楚，面对这么尴尬的局面，她真的不知道该如何收场了。看到沈荣瑶那副模样，她恨恨咬牙，抬手给了沈荣瑶几个耳光。
“哟，沈妹妹，你这是干什么？”顾皇后赶紧把沈荣瑶护到身后，绷起兴灾乐祸的脸，说：“这位沈妹妹也是皇上的人了，她不违规矩礼法，你就是比她品阶再高，也不能打骂她。你们姑侄共侍皇上不是很好吗？何必那么小家子气。”
“多谢皇后教导。”沈贤妃都没理会吴太后，转身就走了。
顾皇后冷笑几声，吩咐道：“快去看看与成王在榴花苑苟合的是沈家哪位姑娘，今晚一并留在宫里，明天一起等候册封，都仔细点，若有闪失，本宫可不依。”
吴太后憋了一肚子气，回到慈宁宫就病了，又是请太医，又是招人侍疾，就折腾开了。仁和帝知道吴太后在跟他要条件，没去侍疾，就直接答应了她的要求。
沈荣瑶和沈荣瑾都被顾皇后安置在储秀宫，言明为了保护她信，不允许她们私自外出，也不允许她们见人，还派了身强力壮的嬷嬷随身伺候。两人都忧心自己的前途，同处一院，彼此连句话都不说，她们盼望明天，又怕明天过早到来。
沈贤妃回到寝宫，狠狠发泄了一番。她冷静下来，思虑半晌，把五皇子和端淑公主叫来询问情况。又把沈老太太和吴氏、沈忺叫来，说了沈荣瑾和沈荣瑶的事。就现在她掌握的信息，矛头指向沈荣瑾，可她不相信沈荣瑾能把事情谋划得严丝合缝。她确定沈荣华参与了，可这种事就算她有证据，她也不能惩治沈荣华。
沈荣华把几场戏都看完，确定自己安排策划得不错，才放心出宫了。她在宫门外等端宁公主，看到南平王府的马车出宫，她就让山竹跟上去看另一场好戏。
……
果不其然，南平王府也有好戏上演，只不过这场戏太黑暗、太血腥了。
唐璥昨天才来京城，旅途劳累，想休息几天，见一见京城的管事和掌柜。他早晨睡醒，得知南平王妃带孟兴华进宫了，心里很不安，就挑了两名女暗卫进宫伺候，随时传递消息。午时刚过，吴太后等人逼南平王妃捐银捐粮的消息就传出来了。得知事情的前因后果，他又是气愤、又是心疼，连午饭都没吃。
得知南平王妃带孟兴华回来了，唐璥迎到二门上，刚要质问，就听南平王妃哽咽出声。平白捐出这么多银粮，南平王妃一介女流，比唐璥更心痛，更想不开。
“怎么带她进宫了？”唐璥狠狠瞪了孟兴华一眼，语气里充满埋怨。
“沈贤妃昨天就派人送出口信，说要跟我说话，还要见见外甥女。她明明来了京城，我不好推却，只能带她进宫，没知道她这么没深没浅、没轻没重。她起初倒是很得吴太后喜欢，我看是一路货色，这、这就是祸家的根源，呜呜……”
替嫁阴谋得逞，五皇子主攻唐璥，沈贤妃直接给南平王妃写了信。两人都跟南平王府谈条件，威逼利诱，拉拢南平王府归入他们这一派。唐璥和南平王一直没明确答应，倒是南平王妃想着事情已闹到这种地步，就接受了沈贤妃示好。
孟兴华得知南平王府要给她请封侧妃之位，就猖狂起来。她明知唐璥不喜欢她，但有沈贤妃和五皇子撑腰，她都肖想南平王世子正妃之位了。这些日子太得意了，没想到今日一不小心就入了局，败霍出南平王府这么多钱粮。
南平王府得祖上荫庇，才有了这世袭的爵位，位列四位异姓王之一。盛月皇朝安定之后，南平王一脉就隐退朝堂，以经商为主，现任南平王和唐璥父子把南平王府的声势推上了巅峰。他们虽说身份显贵，但常年经商，也就沾染了无商不奸、无奸不商的习气。南平王父子有一个共同的特点，就是把钱财利益看得太重。
“下来。”唐璥对着孟兴华乘坐的马车喊了一声，语气冰冷阴狠。
“世子爷，我……”孟兴华连滚带爬下车，跪到唐璥脚下，哭泣道：“世子爷，求世子爷为妾身做主，妾身中了那个贱人的圈套，才给王府带来了损失。”
“你也知道给王府带来了损失？”
孟兴华连连点头，“世子爷放心，等成王表哥登基，我会求他加倍……”
“等他登基加倍还我？呵呵，好大的诱惑呀！”唐璥飞起一脚，踩到孟兴华脸上，顿时踩得她口鼻出血，“他要是不能登基呢？南平王府的钱粮是不是就打水漂儿了？你还说你中了别人的圈套？当初若不是你替嫁，爷会在南安国大发其财，还后顾无忧。你以为你们给爷画个馅饼悬在天上，爷就会上你们的当吗？”
“世子爷还想着她吗？她现在是有夫之妇，世子爷……”孟兴华脸上又挨了一脚，当即就说不出话来了。她也是个憨直的性子，不会看势头，挨打也活该。
南平王妃哭泣叹气，“算了，你别跟她一般见识，不愿意见她就打发了。”
“是该打发了。”唐璥冷哼一声，眼底充满森凉冷酷，“把孟侧妃和她陪嫁的下人及忠于她的下人全部绑了，今晚送到连州港。连州港的航线刚开始试航，需用女人血祭一祭水路，那些船工水手长年离家，太过寂寞，给他们一些奖励。五天之后，对外公布孟侧妃重病，我带她去南边养病，半年之后宣布她病逝。”
“是，世子爷。”
中年管事手一挥，孟兴华等人都没来得及哭一声，就被黑衣侍卫控制了。她们也知道等待她们的是死路一条，除了惊恐，她们也没有别的反映了。
南平王妃有些于心不忍，“还是把她们打发到庄子里吧！要是让沈……”
唐璥重哼道：“沈贤妃在我们府上设有眼线，她很快就知道她外甥女葬身大海了。阴谋替嫁，她就想把南平王府当傻子，我也该给她一个教训了。”
“将来若成王得势，我们……”
“母亲，你无须担忧，这些事我自会摆平。”唐璥揽住南平王妃的肩膀，宽慰一番，又说：“沈贤妃母子都是重利之人，孟氏只是他们的一颗棋子，没用了就变成了弃子。他们就是得了势，要针对我们，十万两银子就能让他们调转矛头。”
南平王妃长叹一声，“就按你的意思吧！五天之后，我去津州等你父王。”
孟兴华重病的消息传出去，没容家人来探望，就被唐璥带到南边养病了。等沈忺和沈家人再接到孟兴华的消息，就是死讯了，宫中一别，就成了今生永别。
……
这一届秀女册封公布了，除了之前内定的，其它封赏指婚也很合理。也有例外的，比如靳莲被封为莲嫔，沈荣瑶被封了贵人，而沈荣瑾则成了五皇子的侧妃。
沈荣瑶不精明，还很粗野，但野心极大。她喜欢五皇子其人，想着给五皇子做了侧妃，等五皇子登基之后，她就是不能母仪天下，也能位列四妃之首。
现在，她成了仁和帝的贵人，心有不甘，就去找沈贤妃哭诉她被沈荣瑾陷害了。去了一次，第二次就被拒之门外了，而且沈贤妃还提醒她安守本分。她愤愤不平，扬言要让沈荣瑾自食其果，又开始努力争宠，都想着超越沈贤妃了。
听说沈荣瑶成了皇帝的女人，被封为贵人，万姨娘当夜就在万户侯府的柴房里自尽了。万姨娘不傻，她了解沈贤妃，也了解沈荣瑶。沈荣瑶与沈贤妃一旦对立，肯定会惹怒沈贤妃，那么等待沈荣瑶的必是死路一条。
所以，她先死了，到另一个世界给女儿开路打点去了。
万姨娘的死对沈荣瑶是个致命的打击，没了万姨娘，沈谦景和沈荣瑜的好日子也到头了。沈老太太是庸俗势利之人，没万姨娘周旋，才不会管他们呢。
沈家现在是沈慷当家，他的女儿凭自己的本事成了五皇子的侧妃，他也风光了一把。万姨娘的死讯传来，他以万姨娘已不是沈恺的妾室为由，不让沈家人去收尸。万户侯府无奈，只好在乱葬岗一侧找了块地方，把万姨娘草草掩埋了。
……
阴春三月，月和宫内柳绿花红，鱼游浅水，春光正好。
冯白玥正带一双儿女在院内玩耍嘻戏，太监宫女很整齐地侍立两旁。冯白玥的女儿排行十一，还不满两岁，正呀呀学语，就在十三皇子的百天礼上被赐封为端秀公主，是得封号最早的公主，可见仁和帝对冯白玥极为宠爱。十三皇子白胖可爱，只会瞪着两只大眼睛啃手爪，偶尔滚上一圈，逗得众人抚掌大笑。
“娘娘，皇上这些日子只招莲嫔和沈贵人侍寝，你……”
“那又怎么样？”冯白玥很淡定地询问，她担心自己的语气会引人猜疑，又笑了笑，说：“做人不能太贪心，皇上昨天不是还接十三皇子到御书房哄逗了吗？”
冯白玥是聪明人，她知道帝王的爱不会长久，确切地说，那不是爱，只是男人对女人的喜欢。那份爱来了，她坦然接受，爱走了，她平静相送，没什么大不了。有一双儿女傍身，只要她不犯大错，在宫中就不会少了尊贵和体面。她不屑于去争，明明可以过得轻松自在，她又何必自寻是非，空添烦恼呢？
“禀娘娘，莲嫔娘娘来了，说是来看看小公主和小皇子。”
“这种事还用来禀报吗？”没等冯白玥开口，白雨就板起脸训话了。
冯白玥轻哼一声，说：“小皇子睡了，小公主正闹觉呢，请她改天再来。”
靳莲有吴太后撑腰，没参加选秀，就封了嫔位，还很得仁和帝宠爱。本来冯白玥对靳莲印象不错，听说沈荣华差点被靳莲害死，她就害怕了。
这几天，靳莲接连来访，每次都说来看她的儿女，冯白玥更加担心。靳莲精通邪术，她怕靳莲对她的儿女下手，可这样被动防备也不是长久之计。
白雨叹气道：“姑娘说给送个人进来，好几天了，也没消息，真急人。”
“她是说到做到之人，现在没送人进来，肯定是事情还没办成。再说，就算她找到能破解邪术的人，怎么留在月和宫，还是个问题。”冯白玥通情达理，她的娘家有等同于无，宫外有什么事，需要什么，她只能依靠沈荣华。
“娘娘，沈贵人来了，说是来给请安。”
冯白玥挑了挑眼角，问：“让她进来吗？”
“娘娘是主子，奴才们哪敢拿主意？”
“那就打发了吧！本宫也累了。”
沈荣瑶也很得宠，同靳莲都平分秋色，但比起靳莲，她的根基要浅得多。沈贤妃对她不理不睬，言明不需要她固宠，只希望她恪守本分。万姨娘死了，沈贤妃对她又那么冷淡，沈荣瑶只好投到皇后麾下。沈荣瑶也知道皇后收纳她只是想让她与靳莲争宠，从而与吴太后抗衡，并不是真心要提携她。
所以，沈荣瑶现在宫中的处境尴尬且无助，这也预示着这条路她走不远。
……
沈荣华坐在水榭的栏杆上，听山竹讲跟宫中的内线收集到的消息，越听越觉得无趣。她对深宫中的女人拉帮结派争宠没兴趣，她想了解靳莲。可凡是宫里送出来的消息都是靳莲如何跟沈荣瑶争宠，如何讨好吴太后之类的旧闻。
连成骏把宫中的势力交给了她，她想让他们监督靳莲，其次是沈贤妃。可这两个人都太狡猾，不动的时候根本看不出有什么端倪，等发现端倪，就为时已晚。
“跟他们说，以后这样的消息就别往回传，没的浪费人力物力。让他们对和妃母子多加关注，必要时出手保护，别让无辜之人成了某些人争宠的牺牲品。”
“是，姑娘。”山竹摇头轻叹，“现在四姑娘可惨了，她得皇上宠爱，可吴太后总刁难她，沈贤妃也不理她，她就死巴着顾皇后，她就是顾皇后的一颗棋子。”
“不惨。”沈荣华知道山竹有点同情沈荣瑶，想想前世冤孽，沈荣瑶就是再惨也不值得同情。棋子的命运最终都是弃子，沈荣瑶费尽心思，也难以摆脱已成型的境况。这个局是她设下的，这条路却是前生注定沈荣瑶要走的，她想说活该。
沈荣华拍了拍山竹的手，说：“沈贤妃很喜欢沈荣瑶，说不定现在这僵局是做给人看的。遇到大事沈贤妃自会帮她，她还轮到我们同情，我们可怜她也多余。”
山竹点点头，“奴婢去传话。”
沈荣瑶、沈谦景和沈荣瑜与她同父异母，血脉相连。可万姨娘自幼教导他们视嫡系为仇敌，致使他们之间的关系比素昧平生的陌路人还多了刻骨的敌意。前世，万姨娘母女是怎么搓磨践踏她的，她每每想起都不寒而栗。
如今，沈荣瑶走到了这一步，沈谦景和沈荣瑜在沈家的日子肯定不好过。万姨娘一见势败，就赶紧寻了短见，大概怕别人看她的惨相，连儿女都不顾了。事到如今，无须她再去报复他们，但她不会同情他们，更不会伸手相助。
“姐姐，想什么呢？”晨哥儿围着沈荣华转了两圈，才坐到她对面。
“没想什么，你怎么没去上课？”
“夫子说今天春闱放榜，明天他还要去拜访考得好的同窗，这两天都不用上课。姐姐放心，夫子不在我也会认真读书，不明白的就请教姐姐，只是……”
“担心你县试和府试的成绩？”
晨哥儿摇摇头，很自信地说：“不担心，我能考过，只是我想参加今年的院试。要是我能通过院试，取得好成绩，成了禀生，声势可就大不一样了。”
“你今年还不满十二岁，少年得志确实不错，但我认为不是好事，我想让你明年再考。你是林阁老的外孙，还有我这个姐姐，你的声势没人敢轻视。”
“我再想想吧！”晨哥儿不是犟性子的人，但他心里很有准儿，这令沈荣华和连成骏都头疼。他们不想让他参加院试，怕他压力太大，可他认准的事任旁人劝得口吐白沫，也不好改变，“姐姐，我想去看春闱放榜。”
“去吧！让虫九和蛇皮跟你一同去。”
沈荣华刚送晨哥儿出了门，连成骏就让人来叫她，说是有客人。沈荣华来到外书房，看到连成骏正跟万永琎说话，两个打扮得利落朴素的中年女子正在旁听。
“琎表叔什么时候回来的？”沈荣华给万永琎见了礼，又说明晨哥儿出去了。
“前天。”万永琎没问晨哥儿的事，指着那两名中年女子说：“她们都是奇门的人，对奇幻阵法颇为了解，她们会在京城逗留一段时间，希望能帮上你们。”
两人向万永琎道了谢，沈荣华留那两名中年女子住在蒲园，吩咐管事带她们去客房休息。先留她们住下，在商量进宫接近靳莲，破解奇幻阵法的事。
“我父亲前天就给皇上上了折子，请求立晨哥儿为万户侯世孙。折子一直没批复，也没消息传出来，想必是遇到了阻碍，连我安插的人也没收到消息。我离京时间不长，一回来就感觉京城有风向在变，一时又说不清因何而变。”万永琎比以前更为深沉，大概是没想到为晨哥儿请立会遇到困难，心里因此而烦闷。
连成骏笑了笑，说：“宫里的暗线也说现在宫中的氛围不同了，他们隐约感觉跟靳莲有关，却又抓不到一丝半缕的证据，这些天也没发现有价值的线索。”
“我收到你的信，就联系了奇门门主，他就派了两名弟子过来。”万永琎停顿片刻，又对连成骏说：“你查靳莲的身世不应该查靳莲其人，应该换个角度。”
靳莲敢到天下最繁华锦绣、最波谲云诡的地方运筹风雨，肯定做足了万分准备。她伪造的身世定会天衣无缝，不会单凭查靳莲其人就能发现端倪。
现在有两个比较关键的问题，第一是吴太后对靳莲的事知道多少。第二，靳莲费尽心思进宫承宠的目的是什么，若是只是享受富贵荣光，任谁都认为牵强。
沈荣华本来不想多管闲事，可现在靳莲惹到她了，都想对她下杀手了。不还击不是她的性格，连成骏也不答应，这段时间他闲得心里都长草了，正寻找挑战的机会呢。不管靳莲和他们有什么恩怨，坟坑已经挖下了，用上是迟早的事。
连成骏沉思半晌，说：“吴太后有一个庶妹远嫁靳家，没几年就死了，留下了一个女儿。吴太后这个庶妹出嫁时，当今皇上已被立为太子，吴太后已晋升为贵妃，吴家也发达了，她的庶妹为什么还要远嫁？她的庶妹刚远嫁一年，皇上就登基了，吴家成了承恩公府，她这个庶妹为什么和娘家断了联系？这些问题或许只有吴太后能解答。这个靳莲长到这么大才来认亲，我估计她就是个假冒的。”
“吴太后本来就是个拎不清的人，最容易被人哄骗利用，还自作聪明，贪财好名。”万永琎面带嘲讽，评论吴太后可谓针针见血，“你们若一时摸不清靳莲的情况，抓不住她的把柄，可以先放一放。她若抱在不可告人的目的进宫，不会总是这么安分，迟早会露馅。若你们太着急，只会让她牵着鼻子走，会适得其反。”
“琎表叔说得对，本来我们该以静制动，现在恰恰相反，是我太心急，失了有利局势。”沈荣华坦然认错，并保证知错就改。但她心里一直对靳莲害她耿耿于怀，这个仇不报，她心里永远不平衡，现在看来，报仇只能静待时机了。
万永琎点点头，愣了一下，说：“我想接晨哥儿到侯府住一段日子。”
“可以。”沈荣华答应得很痛快，“他非要参加今年四月的院试，要考个禀生扬眉吐气，我不支持。他还不到十二岁，这么早考取功名对他没好处，琎表叔劝劝他。晨哥儿总给自己压力，对自己严格要求，我想是因为有些事让他无法释怀。”
“你娘还活着，活得不错，过的是她喜欢的日子。”万永琎是聪明人，沈荣华一开口，他就知道她要说什么，就直接给了答案，又补充道：“我也是上个月才知道她在哪里，自几年前在破庙发生那些事，她就没了音信。晨哥儿只问过一次，我说我不知道她是死是活，不知道她在哪里，他以为我骗他，就再也没提起过。他想尽快考取功名，是为了摆脱我，还有你，对他的束缚，做自己想做的事。”
沈荣华沉重点头，“琎表叔，我想知道几年前那个晚上在破庙发生的事。”
那晚，晨哥儿病得昏迷不醒，只记得林氏偷偷带他到破庙一旁的村子里去看病。等他醒来，看到的是戴着面具的万永琎，林氏音讯全无，直到现在。那晚究竟发生了什么，林氏为什么会和晨哥儿分开，只有万永琎才能回答。
万永琎叹了口气，说：“你娘和晨哥儿由燕家护卫保护离开津州，进了京城的地界就被沈贤妃派去的人追杀。他们一路急驰，跑到距离京城几百里的景州城外，才摆脱了追杀他们的人，在一座破庙休息。那晚，晨哥儿发热，病得昏迷不醒，你娘不想再讨扰燕家护卫，就一个人带晨哥儿到附近的庄子找大夫。我赶到时，追杀他们的人正跟燕家护卫厮杀，而且燕家护卫已经呈现败势。我派去跟踪他们的人说你娘和晨哥儿没在破庙里，我就想糊弄追杀他们的人，就让……”
“你为什么不帮忙？我知道琎表叔的人都是高手，若你们插手，肯定能打败沈贤妃派去的人，燕家的护卫也不用白白死去，我娘和晨哥儿……”
“我也想问这个问题。”晨哥儿掀帘子进来，以极不友善的目光冷视万永琎，“明明可以不死人，就因为自私、冷漠，或者是惧怕，才搭上了几条人命。”
面对沈荣华的质问、晨哥儿的指责，万永琎一言不发，只默默凝望窗外。北宁王府与燕氏一族不睦，他与燕氏一族在生意也存在诸多竞争。得知保护林氏母子的人是燕家的护卫，他百般排斥，自然不会帮他们，只救下林氏母子就好。
连成骏打圆场，笑了笑，说：“荣华，晨哥儿，还是问重要的问题吧！高手生死搏斗，一招不慎，就会没命，关键时刻，谁都要综合考量，我也一样。”
沈荣华点点头，勉强一笑，“琎表叔勿怪，麻烦你接着说吧！”
“我趁他们打斗正激烈，让手下到山脚的窝棚里找了冻死的母子两人，把尸首抬到了破庙，又把破庙点燃了。燕家护卫全部被杀之后，追杀他们的人进去查探，看到尸首被点燃了，就跑出去，把燕家护卫的尸首也丢到了火里。大火烧了半个多时辰，直到把破庙烧成灰烬，追杀他们的人才离开了。”
连成骏想了想，说：“当地官府的案宗上记载了七具尸体，多一具。”
“可能是流浪到破庙的乞丐，或者说就是死人，我也不清楚。”万永琎深深看了晨哥儿一眼，又说：“你娘只知道离破庙不远有一个小庄子，却不知道庄子的入口在哪，根本无法带你去找大夫。看到破庙里打起来了，她知道是追杀的人到了，就背着你往庄子里跑，惊动了追杀你们的人。危急时刻，一个流浪汉救了你们，还用土法缓解你的病情，给你们找来了草药、食物和水。
我找到你们，跟你娘讲了当年的事，要带你们到最安全的地方。你娘也是倔强的脾气，又恨透了我，说宁愿跟流浪汉过一辈子苦日子，也不会跟我。我以那个流浪汉的性命威胁她，她无奈，答应让我带你走。我很生气，让人把他们绑到一匹老马上，让他们先跑一盏茶的功夫，我再带人去追，追上就杀了他们。我们追到了京城的地界上，也没追上他们，我也很奇怪他们是怎么跑掉了，最近我才知道。你去找你娘吧！等你们见到她，许多事情也就大白于天下了。”
沈荣华从万永琎手里接过写有地址的纸，强忍泪水，向他郑重道谢。万永琎也是被害之人，站在他的立场上，他也没做错，错的是天意、是命运。
万永琎跟连成骏说了几句话，起身告辞，他走到门口，听到晨哥儿轻轻喊了一声父亲。他愣了许久，任泪水打湿了衣... -->>
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