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    一位有德行而不耍手腕的本堂神甫,是乡间的福音。

    ——弗列里?

    我们应该叙述一下维里埃城这位本堂神甫。他已经年逾八十,但是由于山中清爽的空气,他身体健壮,养成一副坚毅如铁的性格。无论何时他都有权参观监狱、乞丐收容所。有人从巴黎把阿佩尔先生介绍给他。这天早上六点钟整,阿佩尔先生来到小城,径直奔向神甫的家里。看来他很聪明。

    谢朗神甫读着德·拉莫尔侯爵写给他的介绍信,沉吟不语。德·拉莫尔侯爵是法兰西贵族院议员,也是弗朗什——孔泰省最大的地主。

    “我的年纪这么大,这里的人都尊敬我,”神甫低声自语,“他们不敢对我轻举妄动!”想到此刻,他立刻转身朝向巴黎来的先生。虽然他年纪高迈,但在他的眼睛里,仍流露着圣洁的光芒。这仿佛表明:一件多少有点危险的行动,他都乐于去从事。

    “先生,你跟我一块儿去吧。但是在看守面前,尤其是乞丐收容所的管事人面前,我希望你不要发表任何意见,不管我们见到了什么。”听到这里,阿佩尔先生明白他碰到了一个好心肠的人。他随着这位可敬可佩的神甫造访了监狱、医院和收容所。阿佩尔先生提了诸多问题,回答稀奇古怪,但他没有表现出任何指责的意思,他忍住了。

    两人的参观持续了几个小时。神甫邀请阿佩尔先生一起吃午饭,然而阿佩尔先生恐怕牵累这位仗义而行的朋友,于是推辞说他有好多信件等着回复。三点钟左右,他们两位详细考察了乞丐收容所以后又去看监狱。在监狱门口,他们碰见了看守。这个看守六尺高,一双罗圈儿腿,一张卑下猥琐的脸,人见人厌。

    他瞧见了神甫,立刻说道:“喂!先生,您身边的这位,不会是阿佩尔先生吧?”

    “是又怎么样?”神甫反问。

    “我昨天接到明确而重要的命令,那是省长大人派一个宪兵送来的,上头说严禁阿佩尔先生进出监狱。”

    “诺瓦鲁先生,我明白地告诉你,跟着我的这位客人不是别人,正是阿佩尔先生。你认识我吧,难道你不晓得我有权进入监狱?无论白天还是夜晚,我想让谁陪着我都可以。”神甫说道。

    “是的,神甫先生,”看守垂下脑袋,低声说着,好像一只哈叭狗儿被大棒折服。“只是,神甫先生,我有妻子儿女,一旦有人告发,我的饭碗就给砸了,我一家老小全靠这个职位养活呀!”

    “我也害怕我的工作丢掉。”神甫又说道,声调愈发感人。

    “那可是天壤之别呀!”看守赶忙接口道,“神甫先生,我们都知道您八百利弗尔的进项,一份多么阔绰的好差使呀!”

    这就是事情的来龙去脉。可是小城的人议论纷纷,差不多有二十种不同的说法,更有人添油加醋,在小城里挑拨着各种仇恨的情绪。此时,德·瑞纳先生和他的夫人之间的一些小争议,也正是为这件事。当日早上,德·瑞纳先生就携同乞丐收容所所长瓦勒诺先生到谢朗神甫家里,向神甫表示了极端的不满。没有人同情谢朗先生的所作所为,他感到了那些话的压力。

    “行了,先生们!我已经是八十岁的老人了,我将成为这区域第三个被赶走的神甫。我在这地方生活五十六年了,本城居民,差不多每个人,我都给行过洗礼。我刚来时,维里埃只是个小村镇。我每天为年轻人主持婚礼,他们祖父的婚礼,还是我主持的呢。维里埃是我的家。当我接待那位陌生人时,我也曾为自己打算过,想到这位巴黎客人也许真的是自由党人,因为现在遍地都是自由党人嘛。但是我想他对穷苦人和囚犯有什么损害呢?”

    德·瑞纳先生的责难,尤其是乞丐收容所所长瓦勒诺先生的咒骂,越来越恶毒。

    “好吧,先生们,把我撤了吧!”老神甫喊着,声音微微发抖。“但是我还要照旧居住在这里。大家都清楚,四十八年前我继承了一片地产,每年有八百利弗尔的进项。我靠这些钱足以维持生活。任职期间我没有一点积蓄,也正因为是这样,当有人向我谈及撤职时,我并不心慌意乱。”

    德·瑞纳先生和夫人的关系可谓琴瑟和谐,然而他无法答复妻子怯懦地一再提出的问题:“这位巴黎来的先生,他能做出什么损害囚犯的事?”他正要大发脾气时,妻子突然一声惊叫。原来他们的第二个儿子爬上了挡土墙的胸墙,这墙高出外面的葡萄园二十尺,可是孩子正在上面跑着。德·瑞纳夫人不敢和孩子说话,害怕孩子受到哪怕一丝惊吓,掉下来。那孩子正在为自己的壮举得意时,看到了母亲,那灰白如土的脸色使他从墙上跃下,投入... -->>

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