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sp;公子爷不住摇头说:“不行,上次你好狠,一转眼间,四个人你就给我宰掉三个,这次不许你胡闹。”

    “公子爷,咱们花了半月工夫暗中查访,你并未亲自出马,不知道这些畜生的恶迹,所以不忍下手。如果你亲自到各地探听,不发狠才是怪事。”

    “谁说我没亲自出马查访?”

    “算了算了,走马看花,能探出些什么?留一个活口,其他的由我”

    “不!”

    “咦!公子爷要放他们?”

    “不,我想起了一个好妙计。”

    “妙计,这”“听说新任的知府和知县,可能拒绝鸿泰的行贿。”

    “哼!前车之鉴,他不得不谨慎,但不需多日,他就会在压力下低头了。”

    “因此,咱们得打铁趁热。”

    “你的意思”

    “交官府办理,铁案如山,看他怎办。”

    “交官府?”

    “是的,交官府。舱内的四位苦主,岂肯甘心放过他们?想想看,一府两县皆被牵入,咬出了鸿泰,这不比私底下报复严重得多么?”

    小韵明眸一转,拍手道:“妙啊!公子爷,就这么办,听你的。嘻嘻!这妙计真毒。”

    “好,你把这些人泪好,制死一手一脚的经脉,让他们变成残废。我进舱解救苦主,劝说他们合作。”

    “他们大概肯合作的,四人离奇失踪,他们的家属已在衙门里报案了。如果能获得艄公的合作,那真是铁案如山了。”

    申牌末,船抵句溪码头。公子爷与小韵跳上岸,飘然而去。

    一名苦主忍住伤痛,沿小径穿越桑大爷的田庄,奔入城投向位于南大街的宣城县衙门。

    不久,巡捕官差纷纷出动。

    全城轰动,消息不胫而走。

    事出仓卒,鸿泰直等到巡捕莅店拘拿东主到案,方知出了大纰漏,来不及掩饰了。

    有人作证,凶手中有四个人,确是鸿泰的店伙。码头上的人,也指证丰都四鬼,是随同两位东主前来府城的人。

    四个苦主在大堂哭诉被掳劫的经过,铁案如山。

    鸿泰一口否认凶手是店内的伙计,更坚决否认丰都四鬼是请来的人,甚至否认船是鸿泰的。

    糟的是擒捕凶手的搭便船书生书童不知下落,不见出堂作证,当然官府也心存偏袒,这件案子只好往下拖。

    丰都四鬼认了命,一问三不知,否认是鸿泰请来的人,也否认起意谋财害命。至于四苦主为何被打伤囚在船上,四鬼也诿称是受人之托,带至府城交与一个叫赵爷的人。至于委托的人与赵爷,四鬼皆一口咬定不知道,反正为了钱运送四苦主,按规矩从不打听委托人的底细。

    官府贴出告示,要求搭便船的书生至衙门作证,不然难以定罪。

    鸿泰人心惶惶,三位东主像是热锅上的蚂蚁。次日,爪牙们纷纷外出,有些至城内外暗查书生的下落,有些带了金银远行,悄然上路。

    宁宣的店铺毫无动静,像是局外人。

    鸿泰有的是钱,誓称要与四苦主官司打到底,三年五载不在乎。

    北郊外的一栋茅舍中,三更天万籁俱寂,草堂中一灯如豆,清冷的幽光,朦胧地照在席地而坐的三个人身上。上首,是那位假扮书生的公子爷。另两人一是书童小韵,另一位是个一身黑衣的中年人。

    中年人面貌平庸,没有任何特征,脸上挂着平易近人的微笑,说:“当家的派在下前来禀报,请杜爷定夺。”

    “哦!有眉目了么?”

    “是的,都探清了。但那位姓古的二东主,还未能摸清他的海底。因此,当家的打算亲自会他一会。”

    “不必了,这人终久会露出马脚的。那两人”

    “大东主向福,是早年出没扬州附近的所谓江北四巨贼之一,心狠手辣无恶不作的黑豹徐云扬,作案时,必在现场留下黑豹的图案。二十余年前,四巨贼中,有两贼死在淮安薄氏三雄之手,另一贼逃至山东,正式落草做了泰山贼,目下听说已金盘洗手,在崂山做了玄门弟子。黑豹徐云扬也逃离扬州,从此销声匿迹下落不明,想不到却在宁国改名易姓,做起生意人来了。三东主易寿,是早年横行大河两岸,建窟延州的神秘巨寇阎王西门嘉川。二十六年前血洗中牟盛家庄,夜屠原武云乡,都是他那群悍匪所为,名列当年宇内八巨寇之一,杀人如麻,满手血腥。”

    “靠得住么?”公子爷问。

    中年人呵呵笑道:“那恶贼有一位小头目,十年前投奔敝当家,目下仍在敝当家手下奔走,他这次也来了。”

    “很好,谢谢你。”

    “敝当家请求立即发动,可否请公子爷示下。”

    “不,府城之中,不宜明目张胆胡来,咱们到底不是无法无天的强盗。而且,我已多次夜探鸿泰,发觉恶贼们的店后房栈,其实是秘室,不但警卫森严,而且隐藏着几个神秘莫测的高手。如果咱们不慎,有一人落在他们手中,大势去矣!”

    “依公子爷之意”

    “请上复熊当家,除了刺探与传递消息之外,千万不可露面,更不可激愤动手。”

    “哦!这可否釜底抽薪,先剪除各地的羽党,先孤立他们?”

    “不必,蛇无头不行,只要除去首脑,各地的小爪牙不攻目散。”

    “敝当家认为,公子爷做事面软心慈”

    “我也知道估料错误,但咱们不能操之过急。目下他们请来的高手已陆续到达,不久将可看到血雨腥风,非万不得已,不需诸位出面动手。”

    中年人不住摇头,苦笑道:“大仁大义,感化不了阴险恶毒之徒。公子爷,他们不需要仁慈,只需要惨烈的报复,只有以牙还牙,才能令他们害怕。”

    “当然,如不严惩这些亡命徒,他们是不会罢手的。但上天有好生之德,我要给他们一次机会。同时,我已发觉鸿泰的三位东主,举动有点不合常情。”

    “怎么啦?”

    “似乎他们皆不能断然作主。”

    “这是说”

    “这是说,另有人暗中控制他们。”

    “哦!会不会是魔刽那恶贼?”

    “很难说,我要查出他们的暗中主事人。”

    “要不要把他们三个东主弄来?”

    “先不必打草惊蛇,而且也不容易。我已打定主意,你们且静候变化。”

    “是,告辞了。”

    送走中年人,小韵笑问:“怎样,有何打算?”

    公子爷呵呵笑道:“不入虎穴,焉得虎子?明天,我去落店。”

    “落店?”

    “是的,准备到鸿泰去。”

    “什么,你”“我要设法与他们交交朋友。”

    “哦!原来如此,我呢?”

    “你回到表小姐身边候机。”

    “我不去,我要”

    “不行,你跟在我身边,不但与我的身份不合,而且我管你不住,似乎你不下重手便感到手痒,讨厌。”公子爷笑着说,拍拍小韵的脸颊,又道:“女孩子动不动就喊打叫杀,小心日后找不到婆家。哈哈!走吧。”

    宛江楼的右邻,是城外第一家客栈,设备最佳,是城外唯一设有上房的客店,提起宛陵客栈,走这条路的客人,可说尽人皆知。

    傍晚时分,芜湖来的客船到埠,客人一拥而上,码头上人潮汹涌。

    直至人潮已散,宛陵客栈门前人影渐稀,店伙方发觉一位年轻客官,提着一个包裹站在店外东张西望,似乎并不急于落店。

    这位年轻人穿一袭青直掇,雄健如狮,活力充沛,浑身都是劲。脸色如古铜,五官清秀,嘴角泛着笑容,一双虎目神光炯炯。在粗犷的外表下,却又流露出三五分温文神韵,令人莫测高深。

    包裹上,横着一把古色斑斓的长剑。看长相打扮,一看便知是个浪迹江湖的人,似乎有点落魄。

    一名店伙好意地上前打招呼,笑问:“客官辛苦了,从下江来?”

    年轻人颔首笑道:“不错,芜湖来,乘刚才那艘船来的。”

    “要落店么?”

    “不急,在下等朋友。”

    店伙看看天说:“天色不早了,不久就要关闭城门,不如先落店再说,安顿了再办事轻松些。”

    “好吧,先落店。哦,隔壁宛江楼酒菜怎样?可口么?”年轻人一面向店门走,一面问。

    店伙伸手接包裹,笑道:“很不错,该楼的酒菜,在本地可说首屈一指,保证满意。”

    外地旅客落店,按律须查验路引。年轻人在流水册上留下名,写着:杜弘,安庆人,至宁国府,访友。

    当然,店伙计不可能发现路引是伪造的。

    一天,两天,他的朋友来了,是一位小童,领着他到城内转了一圈。

    他仍然在店中逗留,一日三餐,除了早点在客栈进食外,午晚两餐皆至宛江楼打发。

    这天近午时分,他施施然到了宛江楼。店伙记得他是熟客,含笑引他登上二楼凭江近窗的一副座头落座,不等吩咐,照例送上三壶酒四味下酒菜。

    楼上食客渐多,近午时分,从芜湖来的第一班客船抵埠。

    从芜湖来的客船,每天有两班,一大一小。大船需时两天半,小船两天。小船要快些,但大船启航却早,因此大船先到半日,小船要傍晚方能抵达。表面上看,似乎大船比小船要快,其实两船的船期差了一日。

    码头上,鸿泰的大东主向福,带了六名精壮的打手保镖,站在码头上迎客。

    跳板搭妥,旅客们反常地不敢喧哗,没有人敢争先恐后下船。不久,鱼贯下来了四名中年穿劲装佩剑的中年大汉。两名随从分挑四个大包裹,跟在后面下船。

    打手们赶开闲人,向福领着两名打手迎至跳板前,抱拳行礼笑道:“诸位辛苦了,迎客来迟,恕罪恕罪。”

    领先的中年人豹头环眼,虬须根根直竖,大鼻阔嘴,壮实得像头巨熊,抱拳回礼笑道:

    “向兄,客气客气。呵呵!多年不见,你老兄发福啦!大概过得相当惬意。一向听说你在南京,接到你老兄的手书,令兄弟大感狐疑,怎么会到小小的宁国来了?”

    众人到了街口,向福说:“一言难尽,兄弟的店号确在南京,宁国兄弟设有栈号,最近有了困难,因此请诸位兄弟前来相助一臂之力。”

    第二位大汉尖嘴高颧,天生的一张三角脸,短眉鹰目,鼻长而尖勾,抚着八字须怪笑道:“哈哈!向兄,有何困难,咱们淮扬四猛兽替你挑了,唯咱们是问,天坍下来,有咱们四猛兽替你去顶,放一万个心啦!向兄。”

    淮扬四猛兽,是高邮湖白石湾海天庄的四位江湖枭雄,他们不是贼,不是寇,而是黑道中佼佼出群的可怕人物。运河经过高邮湖东岸,船只南来北往不绝于河口,海天庄前临白石湾,后瞰运河,往来的客货船,谁要是敢不付保护费,保证走不了十里路。甚至官府运米至京师的漕船,也得意思意思,不然保证出纰漏。在江湖道上,淮扬四猛兽的大名,提起便令人胆战心惊。

    他们是金兰结义四兄弟,全住在海天庄。老大虬须戟立,因此绰号叫狂狮,姓高名思。

    老二脸尖如狼,叫疯狼夏孝。老三胸背刺了花,刺的是麒麟,因此叫黑麒麟蔡仁。老四身材巨伟,细皮白肉,鼻准特长,暴牙外露,因此称白象田义。

    他们的绰号是狮、狼、麒麟、白象。名是忠、孝、仁、义。绰号倒是名符其实。至干他们的名,是否忠孝仁义,只有天晓得。

    向福得意地大笑,笑完说:“有诸位前来相助,老天爷岂敢坍下来?哈哈!咱们进城,至小店安顿。”

    狂狮用手向江下一指说:“等一等,孟婆的船快到了,等她一起走。”

    向福一怔,讶然问:“高兄,你是说孟婆孟姥姥?”

    “正是她,这老虔婆脾气火暴,不可得罪。”

    “她为何前来?”

    “咱们在芜湖碰上她,她带了一位娇滴滴的孙女孟秋华到处游荡,惹事生非,听说咱们来此地有事,她也跟来了。她们另雇小舟,快到了。”

    向福大喜,兴奋地说:“这么说来,咱们可能获得她的帮助了。”

    “不一定,只要你能好好巴结她,她当然不会袖手旁观。不过,有了咱们兄弟,还嫌人手不够么?”

    “人愈多愈好。”

    “到底”

    “咱们先到酒楼坐坐,反正诸位该也饿了,兄弟留下人等孟婆”

    “你如果真需要孟婆助拳,必须亲自在此相候。那老虔婆如果认为你没有诚意,说不定反而扯你的后腿呢。”

    “好吧,咱们在此等她。”

    杜弘凭窗而坐,目光不住瞟向下面不远处的码头。酒已干了两壶,一阵楼梯响,帘子一掀,首先出现一个灰发老婆婆,一双精光四射的老眼,首先打量所有的食客,方从容点着黑木拐杖入厅。身后,是一位千娇百媚的美丽妙龄少女。紫红色小蛮靴,柳腰上佩了一把宝光四射的长剑,剑把上镶的两颗祖母绿宝石,发出刺目的光华。眉目如画,身材喷火,好美。

    随后进入的是向福和淮扬四猛兽。打手与随从们四面一分,站住了要道,像在放哨。

    两名打手到了杜弘的邻桌,向占住食桌的两名食客瞪了一眼,大声说:“走开!把座位让出来。”

    两食客大惊,畏缩地搬了酒菜,往杜弘桌上拥。杜弘淡淡一笑,说:“两位兄台,最好吃快些,免得惹火了那些人,吃不了得兜着走。”他虽是向两食客说话,目光却盯着打手。

    一名打手怪眼一翻,厉声道:“狗养的东西!你话中带刺,瞎了你的狗眼”

    “啪!”耳光声暴响。

    “哎唷”打手狂叫,连退五六步“砰”一声大震,背部撞在食桌上“哇”

    一声吐出一口血,断牙往外掉。

    “下次出口伤人,割掉你的舌头。”杜弘冷笑着说。

    楼上大乱,食客们纷纷走避。

    店伙们慌了手脚,有位店伙抢出叫:“客官,你”向福怪眼彪圆,一把抓住店伙向后推,沉声道:“走开!你就别管了。这混帐东西打了我的人,他得后悔八辈子。”

    狂狮大踏步上前,怪叫道:“向兄,交给我啦!我把他丢下街心,跌不死他算他祖上有德。”

    杜弘安坐不动,举起了酒杯。

    狂狮巨爪一伸,五指箕张劈胸便抓。

    孟婆急跨一步,急叫:“不可轻敌”

    叫晚了,杜弘的左手一抄,反扣住狂狮的脉门,右手一扬,整杯酒化为一枚箭,射向狂狮的大嘴。

    真妙,狂狮刚张口喊叫,酒直射而入,呛得手抹脚蹦,叫声刺耳已极。

    杜弘手一松“砰”一声大震,狂狮倒下了。

    孟婆到了桌旁,拐杖刚伸举。杜弘倏然而起,左手一挥“叮”一声轻响,拐杖一震,枝尾出现一枚制线。

    “你估量估量,配不配在此行凶。”他冷冷地说。

    “孤星镖!”孟婆变色叫——

    rb211扫校,独家连载

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