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南阳府昨天来文。”捕头量天一尺摇摇头接口：“大意是说，已查出叶县覆车案中，故意砍伤驭骡，促成覆车惨祸的凶手，所驾的轻车型式，要求本府协办清查。在近期内，各县将会呈报该车经过的行踪期日，早晚会循线查出来的，使用那种豪华轻车的大户并不多。
项大爷，府上好像有这种车，是停在汉北别庄吗？”
“这”“项大爷是地方的仕绅，江湖的豪杰，当然不会牵涉到这件惨案。”铁腕神刀替绝魂金剑打圆场：“有关项大爷请兄弟查缉一位可疑江湖败类的事，即使要冒多大的风险，兄弟也担当得起，可否将该人的底细详加说明？”
“不必了。”绝魂金剑说，总算不糊涂：“郑兄公忙，不敢劳动大驾，这件事就别提了。”
这席酒主人本来是绝魂金剑，但在他的感觉上，却是他在吃对方的霸王筵。
他想铤而走险，利用官府对付岑醒吾，却发现此路不通，对方已先一步断了他的路，而且布下了天罗地网等着他，逼他往死路上走。
他如果再招朋引类，不啻插标卖首，官府追查匪逆的箭头，毫无疑问一定会指向他的头上，郑巡检决不会甘冒杀身之险来包庇他，说不定会招来灭门之祸。
他心中雪亮，量天一尺李捕头，已经在向他施加压力，只要知府大人再精明一两分，李捕头就会带人进入汉北别庄搜车了。
情势险恶，现在，他必须凭自身的实力，来应付即将到来的狂风暴雨。
福泰客栈早在半月前，已经向管区的巡捕备了案，会同了地方保正，封存失踪旅客岑去非遗留的包裹行囊。行囊中有一百三十两纹银，几套全新的体面衣物，预计半个月后旅客再不返店，便要办理呈报县衙的手续（樊城镇属襄阳县）。
这天一早，岑醒吾出现在店堂，怪的是管区的张巡捕，与本府同知衙门的干员几乎同时到达（同知衙门在樊城镇北关，襄阳县事实上不管樊城镇的行政，而由同知衙门治理），很快地就办妥领回行囊注销失踪的手续。平时气焰万丈的干员与巡捕们，对这位失踪重现的旅客，破天荒地客气万分，甚至有点卑谦，此中缘故，令其他住店的旅客极感诧异。
近午时分，一名店伙到达汉北别庄投书，交给门子之后，未取收据也不等候回音，匆匆走了。
是岑醒吾致项大爷的约会书，具名是岑去非。信上写得很简单，订于三天后午正，于炮石桥北面的灌丘了断。
灌丘只是河边的一处长长的平坡，附近两里内全是杂树稀疏的荒野。南阳八义与项家的人第一次在此地约会，灰头土脸狼狈败走。活报应与白无常与项家的约会，也指定在灌丘，但这次双方皆未到场。岑醒吾又致书项家在灌丘约会，算起来该是第三次了。
书信中强调的是：午正见面，过时不候。
申牌末，岑醒吾穿一袭天青色长袍，成了翩翩浊世佳公子，手中有一把竹骨摺扇，踱着方步出了店门。
两名负责监视的大汉，挡住去路虎视眈眈，毫无让路的意思。
“谁要是嫌活得太舒服，要想找些苦头来吃，在下一定让他如意。”他轻摇着摺扇向两大汉阴笑：“老规矩，废了，让他一辈子躺在床上做活死人，决不轻饶。喂！你两位仁兄想做活死人吗？”
两大汉打一冷战，惊恐地让出去路。
他到了许老人店，叫来了酒菜，斯斯文文地浅斟慢酌，自得其乐。
他在等，饵已经放了，只要用些心机，早晚会有鱼来吞饵的，大鱼小鱼都经不起食饵的诱感。
首先嗅到香到达的是两条小鱼，不受欢迎的小鱼。
活报应和白无常，仍是前次的小丑打扮，进了店堂便不客气地在他的左右首拖凳子落坐。
“两位一定是老骨头发痒，一脸欠揍相。”他笑吟吟地调侃两位江湖怪杰：“大概两位这几天找到高明的师父，临阵磨枪加练了几乎绝招，有把握对付得了绝魂金剑，对不对？”
“呵呵！当然咱们老不死年老气力衰，没有你年轻人高明。”活报应不以为逆，嘻皮笑脸招手向许老人示意加杯筷：“不要说老人家不知感恩，首先得谢谢老弟你上次援手之德。”
“好说好说。其实，上次晚辈并不是专为两位解围的，所以”
“老朽仍然感激。绝魂金剑自顾不暇，不敢再管咱们老怪的事，所以”
“所以两位不再东藏西躲，公然亮相啦！”
“那当然是托你的福。”白无常接口：“绝魂金剑的确很了不起，有好几次几乎把我们给搜出来了。”
“如果乐八爷不躺下来，两位恐怕早就翘了辫子。奇怪，你们好像侦查晚辈不少时日，为何？”
“好奇而已。”活报应说：“在西安，缥缈神龙把关中三雄整治得焦头烂额，那时老弟你住在东关霸陵老店，登记的姓名是岑醒吾。现在，你仍然姓岑，改名不改姓。而这位一方之霸绝魂金剑，也快被逼疯啦！老弟，这算不算巧合？”
“也许是。话得说明白，晚辈是受害人，叶县覆车谋杀案唯一幸运者，有权替那些枉死的旅客伸冤。”
“老朽不过问覆车谋杀案，只对缥缈神龙好奇。他大闯西安时，晚间活动戴了龙形面具，被他找上的人，老规矩打个半死，但从不制穴封经，与惩治绝魂一剑的手法不同。老弟腰间的革囊是百宝囊吗？”
“不错。”
“里面是否有龙形面具？”
“前辈可以检查。”他泰然解下百宝囊放在桌上：“面具体积不小，藏不住的。”
“只有傻瓜才会把面具藏在百宝囊内。”活报应把百宝囊推回：“如果我说你是缥缈神龙，你会否认吗？”
“你以为我是傻瓜吗？”他收回百宝囊，一语双关：“当然否认。缥缈神龙固然口碑不错，但要将他碎尸万段的人多得很，我又不是傻瓜，犯得着替他背黑锅？”
“好吧，反正没有人握有确证，否认不否认无关宏旨，老弟，咱们两个老不死重提前议”
“识相一点好不好？在下办事不喜欢与人同谋。两位见多识广，竟然没看出危机，以为绝魂金剑自顾不暇，你们便可逍遥自在。哼！你知道临危反噬的意思吗？”
“这”“项家还有几位知交，他们如果有碎玉的打算，用两位来垫棺材背，两位想到后果吗？
赶快躲起来，还来得及。瞧，街口有人来了。”
两位劲装中年人，正慢慢向此地走。
“是灵霄客石家兄弟。”白无常变色低呼：“这两个家伙心狠手辣，火气旺，惹不得。
长孙老哥，由后门走。”
说走便走，从店后溜之大吉。
灵霄客石家兄弟并未进店，踱入樊侯祠失去踪迹。
片刻，香风扑鼻，穿一袭黛绿裙衫的项娟娟，突然出现在店门外，明亮的凤目有不安的神情，目光落在面向外而坐的岑醒吾身上，略一迟疑，最后莲步轻移，直入店堂向他盈盈接近。
他脸上有泰然的笑意，目迎这位襄阳的美人。
又是一条被饵引来的鱼，不大不小的鱼。
“岑爷，我可以和你谈谈吗？”项娟娟不安地问。
“欢迎赐教。”他客气地向右首座位伸手虚引：“项姑娘请坐。”
“谢谢。”项娟娟坐下凝视着他：“岑爷，煮豆燃箕，为什么呢？家父”
“项姑娘，请恕在下打岔。”他脸上的笑意消失了：“为什么，姑娘应该一清二楚，这不是煮豆燃箕的问题，而是七条无辜人命的问题。南阳八义方面虽也死了七个人，但他们都是武林健者，不折不扣玩命的人，只怪自己学艺不精，死而无怨，也可以说是该死。任何一个遵守武林道义的人，决不会向平凡的人下毒手。”
“岑爷，那是误伤”
“什么？你还说这种话？”他不悦地说：“在下是车上的乘客，亲自目击惨案发生的经过。项姑娘，你来就是为了谈这些强辨的话？”
“岑爷在见山扮花子所传的手书，其中所列的条件。”项娟娟脸红耳赤，答非所问：
“赔偿的事，家父毫无异议。至于家兄向官府投案的条件，岑爷可否加以修正？”
“不能。”他断然地说：“大丈夫敢作敢当，令兄必须为他所做的事负责。在下要求他投案自首，等于是替他留了一条生路。他应该在官府未查出凶手是他之前投案自首，按律便可以减刑。等官府查出凶手是他，便不能算是投案自首了，杀人偿命，他难逃一死。现在拖了这许久，可能官方已经查出令兄是凶手，这时投案自首已嫌太晚。姑娘今天向在下谈条件已无意义，白说了。”
“这岑爷，这这不是逼家父上梁山吗？”项娟娟花容变色，焦灼地说。
“令尊一家可以亡命天涯，做黑道的枭雄，或者绿林大盗啸聚山林。”他冷酷地说。
“这”“不要和我谈条件了。”他郑重地说：“赶快回去告诉令尊，在叶县的海捕公文抵达襄阳之前，令兄向府衙投案自首，或许仍有一线生机，再拖下去，后果你们去想好了，千万不可一误再误，你走吧。”
“岑爷，我愿以任何条件，交换你”“项姑娘，我已经表示的够明白了。”
“人死不能复生，不该给活着的人”
“你错了，项姑娘。”他沉声说：“在下不是执法的人，更不是阎王判官，只知道每个人都有生存的权利，每一个生命都是宝贵的，任何人也无权主宰他人的生死。令兄置人于死，不管他有意或者无意，必须接受公平的制裁和惩罚。如果在下认为强存弱亡是公理，在下早就大开杀戒了，用不着促使令兄投案自首。”
“你废了八爷和六煞，也不见得合乎公理。”项姑娘总算抓住他的把柄。
“他们助纣为虐，应该受到惩戒。”他淡淡一笑：“这种轻微的惩罚，对他们来说，未始不是塞翁失马，焉知非福？每人废僵一月，让他们反省一下。一月之后，所制的经穴自解。姑娘最好告诉武当那三位老道，不要逞能乱投药试图疏解，弄不好可能要了他们的命，可不要把帐算在我头上。”
“岑爷，别无商量了吗？”
“快叫令兄向本府知府衙门投案自首，等叶县的公文到达就来不及了。”
项姑娘长叹一声，失望地告辞出店而去。
已经是掌灯时分，岑醒吾带了三分酒意，踏出房门信步向镇中走。
樊侯祠出来了两个人，脚下一紧。
前面小巷口有人影，黑暗中难辨面目。
他缓步前行，这条镇东街的街尾，夜间行走的人不多，门灯甚少，暗沉沉相当讨厌。
跟来的两个人渐来渐近，脚下声息毫无。
他轻咳一声，突然止步屹立。
一声沉叱传出，人影倏动，跟来的两个人就在他止步的刹那，从他背后扑上了，沉叱声是从他口中发出的。
卟啪两声暴音，劲气激荡，乍合的人影闪电似的分开，气流激动所发的啸声令人心惊。
他在原地拉开马步，摺扇斜伸，左掌当胸直立，宝象庄严。袭击他的两个人，分向两侧飘退两丈外。
“灵霄客石家兄弟。”他沉声说：“不要激怒区区在下。两位的摧心掌不是无上绝学，如想击破在下的护体气功，两位还得苦练十年。”
右面的人转身退走，一步一顿走得十分吃力，腰已经直不起来。左面那人稍好些，但也显出脚下虚浮。
他徐徐转身，虎目炯炯注视着十步外的街右小巷。
“一剑三奇，你已经先后在岑某身上用了两奇。”他抖开了摺扇：“现在，你可以用上第一奇落魄神音，把岑某震成白痴任你宰割。或者用一剑行雷霆一击，阁下的月落星沉三绝招威力之大，世所罕见，在下的摺扇不一定能接得下呢。那晚在镇北歇脚亭，阁下躲在亭梁上，以撼山掌行致命一击，几乎震散了在下的内腑，阁下的剑应该比掌厉害多多。来吧，在下恭候大驾。”
一剑三奇项华欣举步一伸，徐徐移至街中心拦住去路，一声龙吟，长剑出鞘。
“阁下，你真的不肯放手吗？”一剑三奇咬牙问。
“在下不做有始无终的事。”他沉声答。
“五千两银子，交换要舍弟自首投案的条件。”
“恕难接受。”
“你到底要什么？”一剑三奇语气转厉。
“要求公道。”
“别无商量？”
“对，别无商量。”他斩钉截铁地说。
“你在逼项家走极端。”
“项家是担当不起的人吗？”
“哼！阁下未免欺人太甚，项家要与你周旋到底。”一剑三奇咬牙说：“阁下，你不会活着离开襄阳。”
剑伸出了，龙吟隐隐。
江风吹散了地面发出来的炎热气流，浓浓的杀机似乎带来阵阵凉意。街那端，几个行人匆匆走避。片刻间，附近寂静得怕人，原先几家房屋本来有灯光从门内映出，这时，所有的门窗都关上了，街道黑沉沉。
两人相距十步外，一剑一扇遥遥相对。
岑醒吾凝神留意四周的动静，心中疑云大起。按常情论，一剑三奇的武功修为，还算不上武林高手中的高手，比霹雳一剑要弱一两分，与刚才受创退走的灵霄客石家兄弟不相上下，怎敢一比一冒险拼老命？
他嗅出了危机，有点心神不宁，身上感到寒意，一种仅能用心灵感觉出来的无形压力，浪骇似的袭击着他。
卟一声响，凶猛的打击力道撞上了他的背心。
他刚刚心生警兆，护体神功刚好运起，就在这意动功发的刹那间，可怕是打击力道及体，几乎击散了他聚而将发的先天真气。
他身形被撼动，上体前倾。
这瞬间，内心中灵智一闪，神动意发，顺势向前一仆，双手着地身躯缩成一团，以电光石火似的奇速，向前来两圈美妙的前滚翻，到了一剑三奇的脚下。
击中他后心的一颗鸽卵大铜丸，弹落在地向侧滚动。
四颗同式的铜丸，射在他先前仆地的两侧，贯入坚硬的地面，仅留下深深的洞孔。如果他着地后向左右滚动，必将被后续的铜丸所击中。
第三颗铜丸入地时，方听到传来隐雷疾风似的弦鸣。
这瞬间，沉叱声像石洞里震响的焦雷。
四个人从街两侧的墙根暗影中闪出，两根风磨铜杖与两支长剑同时汇聚，两长两短势如雷霆。
一剑三奇的剑，也倏然疾下。
那一声令人心魄下沉的沉叱，出自一剑三奇口中，那是号称武林一绝的落魄神音，可将人的脑门震裂，十分可怕霸道，在丈内被声波袭击，不变成白痴也将耳膜破裂。
如山力道及体，沉闷的暴声动魄惊心。
他蜷缩成团的身躯猛然停顿，然后再向前滚。
两根铜杖弹起老高，两支长剑一支折断，一支贯入地中尺余。
一剑三奇的剑向上一蹦，人也飞跃而起，让岑醒吾从脚下滚过，再凶猛地双脚下踹。
这瞬间，摺扇从滚动中拂出。
变化奇快绝伦，一连串的变故说来话长，其实几乎在同一瞬间发生。自岑醒吾背部中弹，至滚动中拂出折扇，即使是大白天，旁观的人也很看清变化，反应完全出乎本能，举手投足皆是经验所累积而发出的最佳行动，其准确性令人大叹观止。
岑醒吾被踹得加快向前滚翻，前后共滚翻了六匝，最后手脚一松，再侧滚两转，像是全身的骨头皆松散了。
他滚到街旁边，摺扇已丢掉了。
“哎”一剑三奇身在半空中惊叫，落地时右足一软，突然摔倒，被摺扇拂掉右小腿一片肌肉。
一剑三奇的摔倒，挡住了四个惊魄初定的人。其实四个人也无力追击，两根铜杖在刹那间无法控制，一支剑折断，另一支贯入地中尚未拔出。
街边恰好有一条小小的防火窄巷，黑漆的巷内贴地窜出一个人影，一把揪住岑醒吾的发辫往里拖，低而清晰的语音入耳：“不要挣扎，老夫带你走。”
他全身一懈，任由对方拖死狗似的迅速拖入防火巷。
天亮了，江边密密麻麻的芦苇深处。
岑醒吾身上的长袍成了破碎的残袍，用五岳朝天的坐式运气吐纳，脸上白有如死人面孔，口鼻间有干了的血迹。
附近十余步，活报应和白无常，躲在芦苇丛中，从空隙中向外警戒。后面，是略浑的滚滚汉江。左方半里地，是樊城镇的渡口码头，大道上旅客往来不绝，隐隐可听到码头上传来的嘈杂人声。
没有人留意码头旁脏乱的江滨，太阳依然上升，码头上一如往昔般忙碌，芦苇丛中的岑醒吾，刚从鬼门关内重回阳世。
他似乎从寂灭中返回现实，呼出一口长气，略为活动手脚，身畔的芦苇传出擦动声。
擦动声吸引了白无常的注意，猫似的到了他身旁。
“你的百宝囊中有几种药。”白无常蹲在他身旁低声说：“武林人身边多少带了一些保命丹丸，适合自己体质的药物，老夫只能凭经验，嗅出保元气丹药的气味，大胆让你服用了一些，你昏迷不醒，不得不冒险灌救。看样子，丹药有效，谢谢天！”
“谢谢，老前辈，与天无关。”他饱含倦怠的眼睛凝视着丑怪的白无常，这张面孔现在看来不但不丑，而且亲切慈祥：“五个人在我背心要害中弹之后，三剑两杖行石破天惊聚力一击。唉！他们好阴毒，好无耻。”
“你现在才知道他们阴毒无耻？”白无常不屑地说：“你以为绝魂金剑能有今天称霸一方的局面，是清清白白光明正大所获致的成就吗？像我和长孙老哥，即使努力八辈子，也赚不了百十亩田养家糊口呢。”
“土霸的嘴脸我看过很多很多。”他不胜感慨地又是失声长叹：“巧取豪夺，鱼肉乡里，招朋聚党，恃强凌弱，这些事是免不了。像绝魂金剑这种在江湖具有声望地位的人，竟然一而再聚众埋伏群起偷袭，而且是在闹市中公然行之，却是不曾有的事。”
“关中三雄就很有种，是不是？”
“对，双方碰上时他们人虽多，但总是一个一个上，输了认输，而且没有一个人不发警告即使用暗器。”
“所以你仅把他们痛打一顿了事？”
“他们输得心服口眼。”他干咳了一声：“那位弹弓圣手，在二十步外的墙角偷袭，力道之猛，世所罕见，百步内足以贯壁碎碑，这人是”
“百丈追魂神弹桂元冲。”白无常苦笑：“昨晚除了一剑三奇之外，加上预定在福泰客栈用暗器把第二关的人，共计有十四名之多，全是黑道中可怕的顶尖儿凶魔。绝魂金剑狗急跳墙，向黑道凶魔求救，因为侠义道的朋友已不受他的利用了，霹雳一剑和凌霄凤就是见机走避的代表性人物。不谈这些，谈你的未来。”
“未来？”
“是呀！看你这鬼样子，好像内脏离位，全身骨头全散，不调治百十天休想行动自如。
目下黑道群魔散布各地潜伏，穷搜你的下落，危险万分，再不远走高飞，在这里等死吗？这里能躲多久？”
“我不走。”他坚决地说。
“你”“我已约定绝魂金剑后天午正在灌丘了断，以后我就不能再找他了，我是一个遵守江湖道义的人。”
“可是，你你连爬都爬不动。少说废话，今晚我和长孙老哥去偷船，船轻水急连夜下武昌，先脱身再说，以后”
“没有以后，这件事必须早早了断。”他愤然狞笑：“前辈请放心，几下重击要不了我的命。我敢给你打赌，现在我就可以站起来。”
他刚想伸腿，白无常已将他按住了。
“算了，不要逞强。”白无常苦笑：“也许你真是个铁铸铜浇的金刚，具有不可思议的神奇绝学，但多休息总是好的。你躲好，长孙老哥昨晚偷了不少食物，我替你取来充饥。千万不要带芦苇，以免引起走近的人注意。”
项家的人大举出动，遍搜江北岸各偏僻村落，封锁江滨的船只，誓获岑醒吾而甘心。
总之，绝魂金剑做梦也在笑。偷袭虽然未竟全功，但雷霆一击定可重创姓岑的，灌丘的约会，姓岑的决不可能参予。以后如果姓岑的旧帐重提，项家就可以传侠义柬理直气壮群起声讨了。
时光飞逝，一天，两天
第三天一早，仍然没有姓岑的消息下落。
又是死不见尸，绝魂金剑不得不作最后的打算。
炮石桥是一座七八丈长的大石桥，距襄阳约十里，地不至新野的大道，官道直通南阳。
宋末元初，宋将吕文焕守襄阳，元兵在桥北岸建炮阵轰襄阳，所以叫炮石桥。如果这段故事是真的历史，那么，宋朝有著名大炮轰天雷该不是传说而是事实。传统的石炮，不可能将石块抛出十里外，那该是真的火炮，用火药发射远及十里外的巨型大炮。明朝的大将军炮，据说也可以远射十里外。
午初，岑醒吾出现在七里店关北的大道上。他穿一身碧蓝色对襟劲装，腰间百宝囊旁多一了把很普通的一尺二寸的匕首，两手空空，辫子盘头，大踏步向北走。
三里外是炮石桥，已可看到桥南岸的高大槐树丛。
正走间，路旁的草丛中传出活报应的低语声：“百丈追魂神弹桂元冲，躲在桥南下游百步的槐树上，可能准备将你射杀在桥头。”
“谢谢，晚辈会收拾他的。”他冷静地说。
“武当的三老道过去不久。所以，那些黑道凶魔不会在灌丘现身，沿途千万小心。”是白无常的声音。
“这表示前途多难，步步杀机。”
“要咱们两个老怪壮胆吗？”
“晚辈心领，谢谢。两位前辈务请回避，晚辈不会让绝魂金剑找借口拒绝了断。”
他昂然举上北行，烈日下，他那碧蓝色的身影极为鲜明睹目，远在数里外即可看到。
路右一丛灌木后，飞车似的掠出四个年约半百，像貌狰狞的人，两根风磨铜杖闪闪生光，两支长剑光芒耀目。
“小子，你还不死心吗？”拦住去路的铜杖主人狞笑：“此路不通，我大力神安永寿替你招魂。”
两杖一前一后，两剑一左一右，无边杀气像怒涛般笼罩了他，气势之雄，真有震慑人心的威力。
“你们在找死！”他一字一吐，虎目中冷电四射：“在下上了两次当，估计错误，两次都伤在聚力一击之下，这次不会上当了。以牙还牙，报应至速，杀！”杀字声如乍雷，余音枭枭中，他不进反退，身形捷逾电射星飞，背部从身后丈余伸出的铜杖旁撞入，右肘以雷霆万钧之威，撞中持杖人的左胸肋。
“嗯”身后的持杖人闷声叫，做梦也没想到他用背部后退撞人，杖来不及变招，胸骨折裂，被撞退八尺仰面便倒，口中鲜血怒涌而出。
这瞬间，他右手挟住夺获的六尺铜杖，破空向前疾射，重有七十二斤的七尺铜杖竟然以直线飞行，快得令人难以看清杖影，但见黄光一闪，杖尾无情地贯入前面两丈外，横杖准备出招的大力神右肩窝。
杖粗如鸭卵，贯入肩窝那还了得？砰然大震中，大力神像一座山般坍倒了。
左右两位挺剑欲上的仁兄，似乎昏了头，没弄清到底发生了些什么稀奇古怪变故，只知道眨眼间，两位神力千钧的同伴全倒了，只惊得魂飞魄散，毛骨悚然，不约而同扭头飞跃而起，逃入路旁的树林亡命飞遁。
不久，他倒拖着两根铜杖，大踏步北行。两根杖重有一百四十四斤，他一手拖着轻若无物，这光景真有吓死人的魔力，已明白表示出铜杖主人的差劲的朋友，最好识相些，不要逞英雄出来送死。
远出里余，果然不再有人出面拦截，大概潜伏的黑道好汉们全是些聪明人，也全是一些怕死鬼。
炮石桥在望，官道中，突然失去了碧蓝的身影。
桥石百步的河岸有一株大槐树，坐在横枝上，也可以居高临下，看到桥面和桥南百步大道的景况。
一位穿淡青劲装的人，挟了一张六尺长，足有三个力的精制弹弓，弹袋内纳有三颗铜弹，一看便知是连珠弹的高手，技配必已出神入化。弹弓与弓箭不同，需要较大的活动空间，所以躲藏的地方需小心的选择。
这人躲得很好，锐利的目光透过下方的枝叶，搜索桥头出现的每一个往来旅客，要找出要射的目标来，坐得稳如泰山，左手弓立起，右手扣牢弹袋，蓄劲待机拉发。
注意力全放在桥头，却忽略了身后。
“桂元冲！”身后下方突然传出叫声：“转身！”
百丈追魂神弹桂元冲本能地转身下望，糟了！碧蓝色的人影入目，而自己的弓却被树身所挡，没有足够的空间发射弹丸。
电虹上飞，一闪即逝，看不清是何物体，没有闪避的空间，也没有闪避的机会，只觉浑身一震，有物贯入肋下，如中电殛，手脚一震，身躯失去控制，像中箭的雁，弓丢了，三颗铜丸也从弹袋跌出。
那是一把尺二长的匕首，花二两银子在任何铁店都可以购买到，从左肋下向斜贯，入腹六寸以上。
岑醒吾出现在桥头通向上游灌丘的小径，左手拖着两根铜杖，右手拖着弹弓。
灌丘的丘顶光秃秃，那是附近牧童玩占山为王的地方，被踏得寸草不生，褐灰色的泥土地面相当坚硬。
绝魂金剑父子三人，还有项娟娟，另有四位项家的朋友，与及三位武当的有道全真，全在烈日下伫立相候。
岑醒吾大踏步登丘，将杖和弓往脚下一丢。
“午正大概差片刻。”他抬头看看日色，语调出奇的平静：“诸位久等了吧？抱歉抱歉。”
看到了铜杖和弹弓，除了三老道之外，所有的人，脸上全变了颜色。
“你到底是谁？”绝魂金剑硬着头皮厉声问。
“叶县覆车血案的生还者岑去非。”他大声说：“项爷，在下”
“我问你的江湖身份。”绝魂金剑打断他的话：“有谁能证明你是覆车血案的生还者？
有谁指证谁是覆车案的凶手？你凭什么要求项某还你公道？说！”
“我知道你会来这一手。”他淡淡一笑：“阁下，你可知道岑某返店的时候，同知衙门的干员与管区的张巡捕，为何对岑某执礼甚恭吗？那是因为在下已经向同知大人详述覆车案的始末了。”
“什么？你”“半个时辰之前，兵勇大概该已在汉北别庄，抄出令郎项华荣在叶县行凶的轻车了。南阳府要求襄阳缉凶的公文，是岑某返店的前一日到达的，在下夜入府衙，向知府大人请求宽限三日。今天，正是缉捕令郎生效的日期。”他拾起一根铜杖：“现在，我先来结算你一而再行凶的老帐，以后再打官司。”
清虚老道手抚雪白的长髯，举步上前冷冷地说：“岑施主这种作为，是否有点不合武林道义？施主盛气而来，可否心平气和把事情圆满解决？”
“请问，道长可知道双方结怨的始末？”他反问。
“贫道知道一些概况。”
“那一定与在下所说的大有出入。”
“贫道认为，项施主所说的也许是一面之词，而施主恐怕也提不出有力的反证。”
“道长如果认为姓项的也许是一面之词，就不会在站在此地说话了。”他毫不客气地说。
“施主好犀利的词锋。”
“道长也理不直气不壮。”
“大胆！”另一位老道沉喝。
“胆不大就不会来。”他愤然说：“诸位道长是来评理呢，抑或是替项家撑腰来的？在下年纪轻，耐性有限，如果诸位未弄清真相，最好不要强出头。说出你们的来意，要充调理人，那就等候上公堂，看你们配不配。如果是助拳的，不必浪费唇舌，把理字丢开，谁强谁有理。道长们，珍惜武当的声誉吧，这件事管下来，会弄得满身是臭的，说不定会为贵山门带来无穷灾祸，罪过大了。”
“你威胁贫道吗？”清虚道长恼羞成怒。
“谈不上威胁，在下说的是实情。事关武林个人恩怨，在下一定尊重道长的地位立场，牵涉到残杀平民血案，那不是你们该管的事。方外人与世无争，你们来争什么？”
声色俱厉，咄咄迫人。清虚道长位高辈尊，尚未修至清净无为境界，怒火上冲，灵智不够清明，冲动地拉开马步，左手立掌当胸。
岑醒吾一而再受到猝然的袭击，早已深怀戒心，见老道马步一动，以为老道要含怒出手，立即先下手力强，铜杖一抬，作势进击。
清虚道长以为他要抢攻，更是愤怒，左手疾吐，扣住刚升的铜杖。
一触即发，双方不再客气。岑醒吾冷哼一声，右手离杖，左手对左手，神功倏发，公平较劲。
双方较上了真力，推、拉、扭、发各展所学，马步渐沉，铜杖徐隆。鸭卵粗的铜杖，足以承受万斤压力，谁功力差，必将被对方的劲道震毁左手，甚至破去内功。
片刻，铜杖突然出现弯曲的现象。两人都宝象庄严，身上每一条肌肉皆收缩、绷紧，呼吸像是停止了。
又片刻，清虚道长前足一晃，右手本能地伸出抓杖。
岑醒吾也伸出右手，扣上了铜杖，突然大喝一声，扭身沉左膝抬右手，如山劲道骤发，奋神威猛地一挑。
清虚道长突然嗯了一声，双脚离开身躯突然上升，被挑离地面向上抛起，半途撒手丢杖，手舞足蹈道袍飞扬，飞出三丈外重重一飘堕，几乎摔倒。
铜杖出现小幅度的弯曲弧形，所受的力道骇人。
这瞬间，绝魂金剑拔剑踏出两步，似想乘机下手。
岑醒吾丢掉弯了的铜杖，一声冷哼，右手拔出匕首挥出，虎目中出现异样的光芒，匕首幻出一道不徐不疾的白虹破空而飞，他前后伸出的双手半掌半爪，古怪地挥动。
“铮铮铮！”绝魂金剑挥剑拍击迎面飞来的匕首，匕首的速度并不快，很容易让剑术高手击中。
所有的人，皆大吃一惊。
怪事发生了，匕首根本不怕长剑的拍击，被击中时仅方向略变，有如活物。而惊怖欲绝的绝魂金剑，每挥一剑便被震退两步，始终无法击落匕首，更无法摆脱匕首不徐不疾的追踪。
“项施主丢剑！”惊魂未定在远处发寒颤的清虚道长大叫：“以气驭剑术！”
绝魂金剑如受催眠，骇绝地丢剑僵立发抖。
匕首从绝魂金剑的左耳旁掠过，陡然上升，划出一道美妙的光弧，升上三丈折向下飘，恰好落入岑醒吾伸出的右掌内，光芒一敛。
“项华荣，挺起胸膛到府衙投案。”岑醒吾收了匕首，一字一吐：“杀人偿命，欠债还钱；不要替武林朋友丢脸，你要为你的行为负责，我再给你一次机会。”
说完，他转身大踏步扬长而去。
玉面二郎脸色苍白，浑身在发抖。
“爹，孩儿去投案。”玉面二郎一面解剑一面说：“赔偿死者的事，请爹费心了。”
活报应与白无常在桥头等到了岑醒吾，大喜过望。
“老弟，解决了？”活报应欣然问。
“大概解决了，只等玉面二郎去投案。”他点头说。
“隔了两座树林，看不见斗场。”白无常说：“那方向上空白虹旋舞，剑气飞腾，是怎么一回事？”
“没什么。”他笑笑：“武当的老道在作法驱神役鬼，就是那么一回事。走，回镇请两位前辈喝两杯。”
三人并肩而行，谈谈说说向樊城镇走去——
无涯扫校，旧雨楼独家连载
南阳府昨天来文。”捕头量天一尺摇摇头接口：“大意是说，已查出叶县覆车案中，故意砍伤驭骡，促成覆车惨祸的凶手，所驾的轻车型式，要求本府协办清查。在近期内，各县将会呈报该车经过的行踪期日，早晚会循线查出来的，使用那种豪华轻车的大户并不多。
项大爷，府上好像有这种车，是停在汉北别庄吗？”
“这”“项大爷是地方的仕绅，江湖的豪杰，当然不会牵涉到这件惨案。”铁腕神刀替绝魂金剑打圆场：“有关项大爷请兄弟查缉一位可疑江湖败类的事，即使要冒多大的风险，兄弟也担当得起，可否将该人的底细详加说明？”
“不必了。”绝魂金剑说，总算不糊涂：“郑兄公忙，不敢劳动大驾，这件事就别提了。”
这席酒主人本来是绝魂金剑，但在他的感觉上，却是他在吃对方的霸王筵。
他想铤而走险，利用官府对付岑醒吾，却发现此路不通，对方已先一步断了他的路，而且布下了天罗地网等着他，逼他往死路上走。
他如果再招朋引类，不啻插标卖首，官府追查匪逆的箭头，毫无疑问一定会指向他的头上，郑巡检决不会甘冒杀身之险来包庇他，说不定会招来灭门之祸。
他心中雪亮，量天一尺李捕头，已经在向他施加压力，只要知府大人再精明一两分，李捕头就会带人进入汉北别庄搜车了。
情势险恶，现在，他必须凭自身的实力，来应付即将到来的狂风暴雨。
福泰客栈早在半月前，已经向管区的巡捕备了案，会同了地方保正，封存失踪旅客岑去非遗留的包裹行囊。行囊中有一百三十两纹银，几套全新的体面衣物，预计半个月后旅客再不返店，便要办理呈报县衙的手续（樊城镇属襄阳县）。
这天一早，岑醒吾出现在店堂，怪的是管区的张巡捕，与本府同知衙门的干员几乎同时到达（同知衙门在樊城镇北关，襄阳县事实上不管樊城镇的行政，而由同知衙门治理），很快地就办妥领回行囊注销失踪的手续。平时气焰万丈的干员与巡捕们，对这位失踪重现的旅客，破天荒地客气万分，甚至有点卑谦，此中缘故，令其他住店的旅客极感诧异。
近午时分，一名店伙到达汉北别庄投书，交给门子之后，未取收据也不等候回音，匆匆走了。
是岑醒吾致项大爷的约会书，具名是岑去非。信上写得很简单，订于三天后午正，于炮石桥北面的灌丘了断。
灌丘只是河边的一处长长的平坡，附近两里内全是杂树稀疏的荒野。南阳八义与项家的人第一次在此地约会，灰头土脸狼狈败走。活报应与白无常与项家的约会，也指定在灌丘，但这次双方皆未到场。岑醒吾又致书项家在灌丘约会，算起来该是第三次了。
书信中强调的是：午正见面，过时不候。
申牌末，岑醒吾穿一袭天青色长袍，成了翩翩浊世佳公子，手中有一把竹骨摺扇，踱着方步出了店门。
两名负责监视的大汉，挡住去路虎视眈眈，毫无让路的意思。
“谁要是嫌活得太舒服，要想找些苦头来吃，在下一定让他如意。”他轻摇着摺扇向两大汉阴笑：“老规矩，废了，让他一辈子躺在床上做活死人，决不轻饶。喂！你两位仁兄想做活死人吗？”
两大汉打一冷战，惊恐地让出去路。
他到了许老人店，叫来了酒菜，斯斯文文地浅斟慢酌，自得其乐。
他在等，饵已经放了，只要用些心机，早晚会有鱼来吞饵的，大鱼小鱼都经不起食饵的诱感。
首先嗅到香到达的是两条小鱼，不受欢迎的小鱼。
活报应和白无常，仍是前次的小丑打扮，进了店堂便不客气地在他的左右首拖凳子落坐。
“两位一定是老骨头发痒，一脸欠揍相。”他笑吟吟地调侃两位江湖怪杰：“大概两位这几天找到高明的师父，临阵磨枪加练了几乎绝招，有把握对付得了绝魂金剑，对不对？”
“呵呵！当然咱们老不死年老气力衰，没有你年轻人高明。”活报应不以为逆，嘻皮笑脸招手向许老人示意加杯筷：“不要说老人家不知感恩，首先得谢谢老弟你上次援手之德。”
“好说好说。其实，上次晚辈并不是专为两位解围的，所以”
“老朽仍然感激。绝魂金剑自顾不暇，不敢再管咱们老怪的事，所以”
“所以两位不再东藏西躲，公然亮相啦！”
“那当然是托你的福。”白无常接口：“绝魂金剑的确很了不起，有好几次几乎把我们给搜出来了。”
“如果乐八爷不躺下来，两位恐怕早就翘了辫子。奇怪，你们好像侦查晚辈不少时日，为何？”
“好奇而已。”活报应说：“在西安，缥缈神龙把关中三雄整治得焦头烂额，那时老弟你住在东关霸陵老店，登记的姓名是岑醒吾。现在，你仍然姓岑，改名不改姓。而这位一方之霸绝魂金剑，也快被逼疯啦！老弟，这算不算巧合？”
“也许是。话得说明白，晚辈是受害人，叶县覆车谋杀案唯一幸运者，有权替那些枉死的旅客伸冤。”
“老朽不过问覆车谋杀案，只对缥缈神龙好奇。他大闯西安时，晚间活动戴了龙形面具，被他找上的人，老规矩打个半死，但从不制穴封经，与惩治绝魂一剑的手法不同。老弟腰间的革囊是百宝囊吗？”
“不错。”
“里面是否有龙形面具？”
“前辈可以检查。”他泰然解下百宝囊放在桌上：“面具体积不小，藏不住的。”
“只有傻瓜才会把面具藏在百宝囊内。”活报应把百宝囊推回：“如果我说你是缥缈神龙，你会否认吗？”
“你以为我是傻瓜吗？”他收回百宝囊，一语双关：“当然否认。缥缈神龙固然口碑不错，但要将他碎尸万段的人多得很，我又不是傻瓜，犯得着替他背黑锅？”
“好吧，反正没有人握有确证，否认不否认无关宏旨，老弟，咱们两个老不死重提前议”
“识相一点好不好？在下办事不喜欢与人同谋。两位见多识广，竟然没看出危机，以为绝魂金剑自顾不暇，你们便可逍遥自在。哼！你知道临危反噬的意思吗？”
“这”“项家还有几位知交，他们如果有碎玉的打算，用两位来垫棺材背，两位想到后果吗？
赶快躲起来，还来得及。瞧，街口有人来了。”
两位劲装中年人，正慢慢向此地走。
“是灵霄客石家兄弟。”白无常变色低呼：“这两个家伙心狠手辣，火气旺，惹不得。
长孙老哥，由后门走。”
说走便走，从店后溜之大吉。
灵霄客石家兄弟并未进店，踱入樊侯祠失去踪迹。
片刻，香风扑鼻，穿一袭黛绿裙衫的项娟娟，突然出现在店门外，明亮的凤目有不安的神情，目光落在面向外而坐的岑醒吾身上，略一迟疑，最后莲步轻移，直入店堂向他盈盈接近。
他脸上有泰然的笑意，目迎这位襄阳的美人。
又是一条被饵引来的鱼，不大不小的鱼。
“岑爷，我可以和你谈谈吗？”项娟娟不安地问。
“欢迎赐教。”他客气地向右首座位伸手虚引：“项姑娘请坐。”
“谢谢。”项娟娟坐下凝视着他：“岑爷，煮豆燃箕，为什么呢？家父”
“项姑娘，请恕在下打岔。”他脸上的笑意消失了：“为什么，姑娘应该一清二楚，这不是煮豆燃箕的问题，而是七条无辜人命的问题。南阳八义方面虽也死了七个人，但他们都是武林健者，不折不扣玩命的人，只怪自己学艺不精，死而无怨，也可以说是该死。任何一个遵守武林道义的人，决不会向平凡的人下毒手。”
“岑爷，那是误伤”
“什么？你还说这种话？”他不悦地说：“在下是车上的乘客，亲自目击惨案发生的经过。项姑娘，你来就是为了谈这些强辨的话？”
“岑爷在见山扮花子所传的手书，其中所列的条件。”项娟娟脸红耳赤，答非所问：
“赔偿的事，家父毫无异议。至于家兄向官府投案的条件，岑爷可否加以修正？”
“不能。”他断然地说：“大丈夫敢作敢当，令兄必须为他所做的事负责。在下要求他投案自首，等于是替他留了一条生路。他应该在官府未查出凶手是他之前投案自首，按律便可以减刑。等官府查出凶手是他，便不能算是投案自首了，杀人偿命，他难逃一死。现在拖了这许久，可能官方已经查出令兄是凶手，这时投案自首已嫌太晚。姑娘今天向在下谈条件已无意义，白说了。”
“这岑爷，这这不是逼家父上梁山吗？”项娟娟花容变色，焦灼地说。
“令尊一家可以亡命天涯，做黑道的枭雄，或者绿林大盗啸聚山林。”他冷酷地说。
“这”“不要和我谈条件了。”他郑重地说：“赶快回去告诉令尊，在叶县的海捕公文抵达襄阳之前，令兄向府衙投案自首，或许仍有一线生机，再拖下去，后果你们去想好了，千万不可一误再误，你走吧。”
“岑爷，我愿以任何条件，交换你”“项姑娘，我已经表示的够明白了。”
“人死不能复生，不该给活着的人”
“你错了，项姑娘。”他沉声说：“在下不是执法的人，更不是阎王判官，只知道每个人都有生存的权利，每一个生命都是宝贵的，任何人也无权主宰他人的生死。令兄置人于死，不管他有意或者无意，必须接受公平的制裁和惩罚。如果在下认为强存弱亡是公理，在下早就大开杀戒了，用不着促使令兄投案自首。”
“你废了八爷和六煞，也不见得合乎公理。”项姑娘总算抓住他的把柄。
“他们助纣为虐，应该受到惩戒。”他淡淡一笑：“这种轻微的惩罚，对他们来说，未始不是塞翁失马，焉知非福？每人废僵一月，让他们反省一下。一月之后，所制的经穴自解。姑娘最好告诉武当那三位老道，不要逞能乱投药试图疏解，弄不好可能要了他们的命，可不要把帐算在我头上。”
“岑爷，别无商量了吗？”
“快叫令兄向本府知府衙门投案自首，等叶县的公文到达就来不及了。”
项姑娘长叹一声，失望地告辞出店而去。
已经是掌灯时分，岑醒吾带了三分酒意，踏出房门信步向镇中走。
樊侯祠出来了两个人，脚下一紧。
前面小巷口有人影，黑暗中难辨面目。
他缓步前行，这条镇东街的街尾，夜间行走的人不多，门灯甚少，暗沉沉相当讨厌。
跟来的两个人渐来渐近，脚下声息毫无。
他轻咳一声，突然止步屹立。
一声沉叱传出，人影倏动，跟来的两个人就在他止步的刹那，从他背后扑上了，沉叱声是从他口中发出的。
卟啪两声暴音，劲气激荡，乍合的人影闪电似的分开，气流激动所发的啸声令人心惊。
他在原地拉开马步，摺扇斜伸，左掌当胸直立，宝象庄严。袭击他的两个人，分向两侧飘退两丈外。
“灵霄客石家兄弟。”他沉声说：“不要激怒区区在下。两位的摧心掌不是无上绝学，如想击破在下的护体气功，两位还得苦练十年。”
右面的人转身退走，一步一顿走得十分吃力，腰已经直不起来。左面那人稍好些，但也显出脚下虚浮。
他徐徐转身，虎目炯炯注视着十步外的街右小巷。
“一剑三奇，你已经先后在岑某身上用了两奇。”他抖开了摺扇：“现在，你可以用上第一奇落魄神音，把岑某震成白痴任你宰割。或者用一剑行雷霆一击，阁下的月落星沉三绝招威力之大，世所罕见，在下的摺扇不一定能接得下呢。那晚在镇北歇脚亭，阁下躲在亭梁上，以撼山掌行致命一击，几乎震散了在下的内腑，阁下的剑应该比掌厉害多多。来吧，在下恭候大驾。”
一剑三奇项华欣举步一伸，徐徐移至街中心拦住去路，一声龙吟，长剑出鞘。
“阁下，你真的不肯放手吗？”一剑三奇咬牙问。
“在下不做有始无终的事。”他沉声答。
“五千两银子，交换要舍弟自首投案的条件。”
“恕难接受。”
“你到底要什么？”一剑三奇语气转厉。
“要求公道。”
“别无商量？”
“对，别无商量。”他斩钉截铁地说。
“你在逼项家走极端。”
“项家是担当不起的人吗？”
“哼！阁下未免欺人太甚，项家要与你周旋到底。”一剑三奇咬牙说：“阁下，你不会活着离开襄阳。”
剑伸出了，龙吟隐隐。
江风吹散了地面发出来的炎热气流，浓浓的杀机似乎带来阵阵凉意。街那端，几个行人匆匆走避。片刻间，附近寂静得怕人，原先几家房屋本来有灯光从门内映出，这时，所有的门窗都关上了，街道黑沉沉。
两人相距十步外，一剑一扇遥遥相对。
岑醒吾凝神留意四周的动静，心中疑云大起。按常情论，一剑三奇的武功修为，还算不上武林高手中的高手，比霹雳一剑要弱一两分，与刚才受创退走的灵霄客石家兄弟不相上下，怎敢一比一冒险拼老命？
他嗅出了危机，有点心神不宁，身上感到寒意，一种仅能用心灵感觉出来的无形压力，浪骇似的袭击着他。
卟一声响，凶猛的打击力道撞上了他的背心。
他刚刚心生警兆，护体神功刚好运起，就在这意动功发的刹那间，可怕是打击力道及体，几乎击散了他聚而将发的先天真气。
他身形被撼动，上体前倾。
这瞬间，内心中灵智一闪，神动意发，顺势向前一仆，双手着地身躯缩成一团，以电光石火似的奇速，向前来两圈美妙的前滚翻，到了一剑三奇的脚下。
击中他后心的一颗鸽卵大铜丸，弹落在地向侧滚动。
四颗同式的铜丸，射在他先前仆地的两侧，贯入坚硬的地面，仅留下深深的洞孔。如果他着地后向左右滚动，必将被后续的铜丸所击中。
第三颗铜丸入地时，方听到传来隐雷疾风似的弦鸣。
这瞬间，沉叱声像石洞里震响的焦雷。
四个人从街两侧的墙根暗影中闪出，两根风磨铜杖与两支长剑同时汇聚，两长两短势如雷霆。
一剑三奇的剑，也倏然疾下。
那一声令人心魄下沉的沉叱，出自一剑三奇口中，那是号称武林一绝的落魄神音，可将人的脑门震裂，十分可怕霸道，在丈内被声波袭击，不变成白痴也将耳膜破裂。
如山力道及体，沉闷的暴声动魄惊心。
他蜷缩成团的身躯猛然停顿，然后再向前滚。
两根铜杖弹起老高，两支长剑一支折断，一支贯入地中尺余。
一剑三奇的剑向上一蹦，人也飞跃而起，让岑醒吾从脚下滚过，再凶猛地双脚下踹。
这瞬间，摺扇从滚动中拂出。
变化奇快绝伦，一连串的变故说来话长，其实几乎在同一瞬间发生。自岑醒吾背部中弹，至滚动中拂出折扇，即使是大白天，旁观的人也很看清变化，反应完全出乎本能，举手投足皆是经验所累积而发出的最佳行动，其准确性令人大叹观止。
岑醒吾被踹得加快向前滚翻，前后共滚翻了六匝，最后手脚一松，再侧滚两转，像是全身的骨头皆松散了。
他滚到街旁边，摺扇已丢掉了。
“哎”一剑三奇身在半空中惊叫，落地时右足一软，突然摔倒，被摺扇拂掉右小腿一片肌肉。
一剑三奇的摔倒，挡住了四个惊魄初定的人。其实四个人也无力追击，两根铜杖在刹那间无法控制，一支剑折断，另一支贯入地中尚未拔出。
街边恰好有一条小小的防火窄巷，黑漆的巷内贴地窜出一个人影，一把揪住岑醒吾的发辫往里拖，低而清晰的语音入耳：“不要挣扎，老夫带你走。”
他全身一懈，任由对方拖死狗似的迅速拖入防火巷。
天亮了，江边密密麻麻的芦苇深处。
岑醒吾身上的长袍成了破碎的残袍，用五岳朝天的坐式运气吐纳，脸上白有如死人面孔，口鼻间有干了的血迹。
附近十余步，活报应和白无常，躲在芦苇丛中，从空隙中向外警戒。后面，是略浑的滚滚汉江。左方半里地，是樊城镇的渡口码头，大道上旅客往来不绝，隐隐可听到码头上传来的嘈杂人声。
没有人留意码头旁脏乱的江滨，太阳依然上升，码头上一如往昔般忙碌，芦苇丛中的岑醒吾，刚从鬼门关内重回阳世。
他似乎从寂灭中返回现实，呼出一口长气，略为活动手脚，身畔的芦苇传出擦动声。
擦动声吸引了白无常的注意，猫似的到了他身旁。
“你的百宝囊中有几种药。”白无常蹲在他身旁低声说：“武林人身边多少带了一些保命丹丸，适合自己体质的药物，老夫只能凭经验，嗅出保元气丹药的气味，大胆让你服用了一些，你昏迷不醒，不得不冒险灌救。看样子，丹药有效，谢谢天！”
“谢谢，老前辈，与天无关。”他饱含倦怠的眼睛凝视着丑怪的白无常，这张面孔现在看来不但不丑，而且亲切慈祥：“五个人在我背心要害中弹之后，三剑两杖行石破天惊聚力一击。唉！他们好阴毒，好无耻。”
“你现在才知道他们阴毒无耻？”白无常不屑地说：“你以为绝魂金剑能有今天称霸一方的局面，是清清白白光明正大所获致的成就吗？像我和长孙老哥，即使努力八辈子，也赚不了百十亩田养家糊口呢。”
“土霸的嘴脸我看过很多很多。”他不胜感慨地又是失声长叹：“巧取豪夺，鱼肉乡里，招朋聚党，恃强凌弱，这些事是免不了。像绝魂金剑这种在江湖具有声望地位的人，竟然一而再聚众埋伏群起偷袭，而且是在闹市中公然行之，却是不曾有的事。”
“关中三雄就很有种，是不是？”
“对，双方碰上时他们人虽多，但总是一个一个上，输了认输，而且没有一个人不发警告即使用暗器。”
“所以你仅把他们痛打一顿了事？”
“他们输得心服口眼。”他干咳了一声：“那位弹弓圣手，在二十步外的墙角偷袭，力道之猛，世所罕见，百步内足以贯壁碎碑，这人是”
“百丈追魂神弹桂元冲。”白无常苦笑：“昨晚除了一剑三奇之外，加上预定在福泰客栈用暗器把第二关的人，共计有十四名之多，全是黑道中可怕的顶尖儿凶魔。绝魂金剑狗急跳墙，向黑道凶魔求救，因为侠义道的朋友已不受他的利用了，霹雳一剑和凌霄凤就是见机走避的代表性人物。不谈这些，谈你的未来。”
“未来？”
“是呀！看你这鬼样子，好像内脏离位，全身骨头全散，不调治百十天休想行动自如。
目下黑道群魔散布各地潜伏，穷搜你的下落，危险万分，再不远走高飞，在这里等死吗？这里能躲多久？”
“我不走。”他坚决地说。
“你”“我已约定绝魂金剑后天午正在灌丘了断，以后我就不能再找他了，我是一个遵守江湖道义的人。”
“可是，你你连爬都爬不动。少说废话，今晚我和长孙老哥去偷船，船轻水急连夜下武昌，先脱身再说，以后”
“没有以后，这件事必须早早了断。”他愤然狞笑：“前辈请放心，几下重击要不了我的命。我敢给你打赌，现在我就可以站起来。”
他刚想伸腿，白无常已将他按住了。
“算了，不要逞强。”白无常苦笑：“也许你真是个铁铸铜浇的金刚，具有不可思议的神奇绝学，但多休息总是好的。你躲好，长孙老哥昨晚偷了不少食物，我替你取来充饥。千万不要带芦苇，以免引起走近的人注意。”
项家的人大举出动，遍搜江北岸各偏僻村落，封锁江滨的船只，誓获岑醒吾而甘心。
总之，绝魂金剑做梦也在笑。偷袭虽然未竟全功，但雷霆一击定可重创姓岑的，灌丘的约会，姓岑的决不可能参予。以后如果姓岑的旧帐重提，项家就可以传侠义柬理直气壮群起声讨了。
时光飞逝，一天，两天
第三天一早，仍然没有姓岑的消息下落。
又是死不见尸，绝魂金剑不得不作最后的打算。
炮石桥是一座七八丈长的大石桥，距襄阳约十里，地不至新野的大道，官道直通南阳。
宋末元初，宋将吕文焕守襄阳，元兵在桥北岸建炮阵轰襄阳，所以叫炮石桥。如果这段故事是真的历史，那么，宋朝有著名大炮轰天雷该不是传说而是事实。传统的石炮，不可能将石块抛出十里外，那该是真的火炮，用火药发射远及十里外的巨型大炮。明朝的大将军炮，据说也可以远射十里外。
午初，岑醒吾出现在七里店关北的大道上。他穿一身碧蓝色对襟劲装，腰间百宝囊旁多一了把很普通的一尺二寸的匕首，两手空空，辫子盘头，大踏步向北走。
三里外是炮石桥，已可看到桥南岸的高大槐树丛。
正走间，路旁的草丛中传出活报应的低语声：“百丈追魂神弹桂元冲，躲在桥南下游百步的槐树上，可能准备将你射杀在桥头。”
“谢谢，晚辈会收拾他的。”他冷静地说。
“武当的三老道过去不久。所以，那些黑道凶魔不会在灌丘现身，沿途千万小心。”是白无常的声音。
“这表示前途多难，步步杀机。”
“要咱们两个老怪壮胆吗？”
“晚辈心领，谢谢。两位前辈务请回避，晚辈不会让绝魂金剑找借口拒绝了断。”
他昂然举上北行，烈日下，他那碧蓝色的身影极为鲜明睹目，远在数里外即可看到。
路右一丛灌木后，飞车似的掠出四个年约半百，像貌狰狞的人，两根风磨铜杖闪闪生光，两支长剑光芒耀目。
“小子，你还不死心吗？”拦住去路的铜杖主人狞笑：“此路不通，我大力神安永寿替你招魂。”
两杖一前一后，两剑一左一右，无边杀气像怒涛般笼罩了他，气势之雄，真有震慑人心的威力。
“你们在找死！”他一字一吐，虎目中冷电四射：“在下上了两次当，估计错误，两次都伤在聚力一击之下，这次不会上当了。以牙还牙，报应至速，杀！”杀字声如乍雷，余音枭枭中，他不进反退，身形捷逾电射星飞，背部从身后丈余伸出的铜杖旁撞入，右肘以雷霆万钧之威，撞中持杖人的左胸肋。
“嗯”身后的持杖人闷声叫，做梦也没想到他用背部后退撞人，杖来不及变招，胸骨折裂，被撞退八尺仰面便倒，口中鲜血怒涌而出。
这瞬间，他右手挟住夺获的六尺铜杖，破空向前疾射，重有七十二斤的七尺铜杖竟然以直线飞行，快得令人难以看清杖影，但见黄光一闪，杖尾无情地贯入前面两丈外，横杖准备出招的大力神右肩窝。
杖粗如鸭卵，贯入肩窝那还了得？砰然大震中，大力神像一座山般坍倒了。
左右两位挺剑欲上的仁兄，似乎昏了头，没弄清到底发生了些什么稀奇古怪变故，只知道眨眼间，两位神力千钧的同伴全倒了，只惊得魂飞魄散，毛骨悚然，不约而同扭头飞跃而起，逃入路旁的树林亡命飞遁。
不久，他倒拖着两根铜杖，大踏步北行。两根杖重有一百四十四斤，他一手拖着轻若无物，这光景真有吓死人的魔力，已明白表示出铜杖主人的差劲的朋友，最好识相些，不要逞英雄出来送死。
远出里余，果然不再有人出面拦截，大概潜伏的黑道好汉们全是些聪明人，也全是一些怕死鬼。
炮石桥在望，官道中，突然失去了碧蓝的身影。
桥石百步的河岸有一株大槐树，坐在横枝上，也可以居高临下，看到桥面和桥南百步大道的景况。
一位穿淡青劲装的人，挟了一张六尺长，足有三个力的精制弹弓，弹袋内纳有三颗铜弹，一看便知是连珠弹的高手，技配必已出神入化。弹弓与弓箭不同，需要较大的活动空间，所以躲藏的地方需小心的选择。
这人躲得很好，锐利的目光透过下方的枝叶，搜索桥头出现的每一个往来旅客，要找出要射的目标来，坐得稳如泰山，左手弓立起，右手扣牢弹袋，蓄劲待机拉发。
注意力全放在桥头，却忽略了身后。
“桂元冲！”身后下方突然传出叫声：“转身！”
百丈追魂神弹桂元冲本能地转身下望，糟了！碧蓝色的人影入目，而自己的弓却被树身所挡，没有足够的空间发射弹丸。
电虹上飞，一闪即逝，看不清是何物体，没有闪避的空间，也没有闪避的机会，只觉浑身一震，有物贯入肋下，如中电殛，手脚一震，身躯失去控制，像中箭的雁，弓丢了，三颗铜丸也从弹袋跌出。
那是一把尺二长的匕首，花二两银子在任何铁店都可以购买到，从左肋下向斜贯，入腹六寸以上。
岑醒吾出现在桥头通向上游灌丘的小径，左手拖着两根铜杖，右手拖着弹弓。
灌丘的丘顶光秃秃，那是附近牧童玩占山为王的地方，被踏得寸草不生，褐灰色的泥土地面相当坚硬。
绝魂金剑父子三人，还有项娟娟，另有四位项家的朋友，与及三位武当的有道全真，全在烈日下伫立相候。
岑醒吾大踏步登丘，将杖和弓往脚下一丢。
“午正大概差片刻。”他抬头看看日色，语调出奇的平静：“诸位久等了吧？抱歉抱歉。”
看到了铜杖和弹弓，除了三老道之外，所有的人，脸上全变了颜色。
“你到底是谁？”绝魂金剑硬着头皮厉声问。
“叶县覆车血案的生还者岑去非。”他大声说：“项爷，在下”
“我问你的江湖身份。”绝魂金剑打断他的话：“有谁能证明你是覆车血案的生还者？
有谁指证谁是覆车案的凶手？你凭什么要求项某还你公道？说！”
“我知道你会来这一手。”他淡淡一笑：“阁下，你可知道岑某返店的时候，同知衙门的干员与管区的张巡捕，为何对岑某执礼甚恭吗？那是因为在下已经向同知大人详述覆车案的始末了。”
“什么？你”“半个时辰之前，兵勇大概该已在汉北别庄，抄出令郎项华荣在叶县行凶的轻车了。南阳府要求襄阳缉凶的公文，是岑某返店的前一日到达的，在下夜入府衙，向知府大人请求宽限三日。今天，正是缉捕令郎生效的日期。”他拾起一根铜杖：“现在，我先来结算你一而再行凶的老帐，以后再打官司。”
清虚老道手抚雪白的长髯，举步上前冷冷地说：“岑施主这种作为，是否有点不合武林道义？施主盛气而来，可否心平气和把事情圆满解决？”
“请问，道长可知道双方结怨的始末？”他反问。
“贫道知道一些概况。”
“那一定与在下所说的大有出入。”
“贫道认为，项施主所说的也许是一面之词，而施主恐怕也提不出有力的反证。”
“道长如果认为姓项的也许是一面之词，就不会在站在此地说话了。”他毫不客气地说。
“施主好犀利的词锋。”
“道长也理不直气不壮。”
“大胆！”另一位老道沉喝。
“胆不大就不会来。”他愤然说：“诸位道长是来评理呢，抑或是替项家撑腰来的？在下年纪轻，耐性有限，如果诸位未弄清真相，最好不要强出头。说出你们的来意，要充调理人，那就等候上公堂，看你们配不配。如果是助拳的，不必浪费唇舌，把理字丢开，谁强谁有理。道长们，珍惜武当的声誉吧，这件事管下来，会弄得满身是臭的，说不定会为贵山门带来无穷灾祸，罪过大了。”
“你威胁贫道吗？”清虚道长恼羞成怒。
“谈不上威胁，在下说的是实情。事关武林个人恩怨，在下一定尊重道长的地位立场，牵涉到残杀平民血案，那不是你们该管的事。方外人与世无争，你们来争什么？”
声色俱厉，咄咄迫人。清虚道长位高辈尊，尚未修至清净无为境界，怒火上冲，灵智不够清明，冲动地拉开马步，左手立掌当胸。
岑醒吾一而再受到猝然的袭击，早已深怀戒心，见老道马步一动，以为老道要含怒出手，立即先下手力强，铜杖一抬，作势进击。
清虚道长以为他要抢攻，更是愤怒，左手疾吐，扣住刚升的铜杖。
一触即发，双方不再客气。岑醒吾冷哼一声，右手离杖，左手对左手，神功倏发，公平较劲。
双方较上了真力，推、拉、扭、发各展所学，马步渐沉，铜杖徐隆。鸭卵粗的铜杖，足以承受万斤压力，谁功力差，必将被对方的劲道震毁左手，甚至破去内功。
片刻，铜杖突然出现弯曲的现象。两人都宝象庄严，身上每一条肌肉皆收缩、绷紧，呼吸像是停止了。
又片刻，清虚道长前足一晃，右手本能地伸出抓杖。
岑醒吾也伸出右手，扣上了铜杖，突然大喝一声，扭身沉左膝抬右手，如山劲道骤发，奋神威猛地一挑。
清虚道长突然嗯了一声，双脚离开身躯突然上升，被挑离地面向上抛起，半途撒手丢杖，手舞足蹈道袍飞扬，飞出三丈外重重一飘堕，几乎摔倒。
铜杖出现小幅度的弯曲弧形，所受的力道骇人。
这瞬间，绝魂金剑拔剑踏出两步，似想乘机下手。
岑醒吾丢掉弯了的铜杖，一声冷哼，右手拔出匕首挥出，虎目中出现异样的光芒，匕首幻出一道不徐不疾的白虹破空而飞，他前后伸出的双手半掌半爪，古怪地挥动。
“铮铮铮！”绝魂金剑挥剑拍击迎面飞来的匕首，匕首的速度并不快，很容易让剑术高手击中。
所有的人，皆大吃一惊。
怪事发生了，匕首根本不怕长剑的拍击，被击中时仅方向略变，有如活物。而惊怖欲绝的绝魂金剑，每挥一剑便被震退两步，始终无法击落匕首，更无法摆脱匕首不徐不疾的追踪。
“项施主丢剑！”惊魂未定在远处发寒颤的清虚道长大叫：“以气驭剑术！”
绝魂金剑如受催眠，骇绝地丢剑僵立发抖。
匕首从绝魂金剑的左耳旁掠过，陡然上升，划出一道美妙的光弧，升上三丈折向下飘，恰好落入岑醒吾伸出的右掌内，光芒一敛。
“项华荣，挺起胸膛到府衙投案。”岑醒吾收了匕首，一字一吐：“杀人偿命，欠债还钱；不要替武林朋友丢脸，你要为你的行为负责，我再给你一次机会。”
说完，他转身大踏步扬长而去。
玉面二郎脸色苍白，浑身在发抖。
“爹，孩儿去投案。”玉面二郎一面解剑一面说：“赔偿死者的事，请爹费心了。”
活报应与白无常在桥头等到了岑醒吾，大喜过望。
“老弟，解决了？”活报应欣然问。
“大概解决了，只等玉面二郎去投案。”他点头说。
“隔了两座树林，看不见斗场。”白无常说：“那方向上空白虹旋舞，剑气飞腾，是怎么一回事？”
“没什么。”他笑笑：“武当的老道在作法驱神役鬼，就是那么一回事。走，回镇请两位前辈喝两杯。”
三人并肩而行，谈谈说说向樊城镇走去——
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