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只见一带蔬篱，数竿修竹，树木掩映。一个小小青门楼儿，迎门一座花台，栽着一丛天竺，点缀着几块宣石。门口站着个丫环，约有十六七岁，生得面白唇红，指柔足小，青衫洁净，黑发光明，在那里买花。梅生指对钟生：“此幽舍乃钱娘居也。”
又指着那丫头，笑顾钟生道：“兄未睹丽人，先见艳婢。只这一小鬟，也就算娇美了。”
随问那丫鬟道：“你姑娘家中有客否？我同这位钟相公特来相访。”
那丫头原就是代目。
梅生是常在他家行走过的，他却认得，将钟生一看，不觉满面春风，笑容可掬，忙向钟生敛衽，写出十分相爱的样子道：“姑娘正独坐无事，二位相公请进来客屋内坐，我去通报。”
让了过去，坐下，他忙到房中对钱贵道：“恭喜姑娘，向日那梅相公同了一位钟相公来访姑娘。”
钱贵道：“痴妮子，这有甚么喜处，我今日心中不乐，懒于应酬，你可去回他说，得罪相公，改日再会罢。”
有此一顿，妙甚，后听得是钟生，方更觉欣喜也。代目道：“姑娘不可错过，我跟姑娘数载了，虽见过几个俊俏郎君，怎如这钟相公是天上谪仙，人间罕有。虽然衣敝履穿，穷酸打扮，但那一种风流，恐巧妙丹青也画不出。他才人丰韵，虽不知他才学何如，姑娘也该会他一会。大约世间有才而无貌者有之，有惊人之貌而无才者未必。姑娘一心想遇一个俊俏的郎君，今日却遇着了，我先说恭喜者，就是这个缘故。他比那祁公子不但风流过之，且另有一种蔼然可亲之态，较之他人就有云泥之隔了。”
先是梅生在钟生前极力赞钱贵貌，此是代目在钱贵前极力赞钟生之貌，两处一对，代目也算是一个媒根。钱贵听了，笑吟吟的道：“穷何妨？当年只有章台柳谓韩翊曰：“韩夫子岂长贫贱者？”
今又闻钱贵道钟生“穷何妨”此三字不闻者多年矣。但可果然如你之所云，竟是这样潇洒风流人品？”
代目道：“向蒙姑娘以心腹托我，我怎敢欺诳，误姑娘的大事？”
钱贵想了一会，道：“我常听得人说，有一个小秀才叫做钟丽生，算当今才貌双全第一个人品，他因四壁萧然，故闭户在家苦读。我虽神往久矣，却无缘相会。莫非就是此人？”
叫代目替他轻拢云鬓，淡点朱唇，起身。喜孜孜扶了代目，慢移莲步，款整湘裙，袅袅娜娜走将出来。朝上拜了两拜，三人相让坐下。
梅生先开口道：“久闻钱娘，渴想之甚。今我这敝友钟兄因久慕芳名，特同来奉访。喜钱娘今日得暇，诚为三生有幸。”
钱贵道：“贱妾葑菲下材，蒲柳陋质，怎敢当相公过誉？闻得钟相公神仙中人，今得屈临贱地，乃妾之万幸耳！”
正说间，代目捧上茶来，三人吃罢，钱贵附代目耳道：“快备酒饭。”
代目点头去了。点头二字妙绝。钱贵说话，只代目听得。代目点头，钱贵看不见，反是梅生、钟生看见。梅生顾钟生道：“兄今见钱娘丰韵，弟之前言妄否？”
钟生道：“弟先以兄之言恐其太过，今细看起来，兄之所赞尚未能尽钱贵之万一。真胡然而天，胡然而地。大约古来相传之名媛，恐尚未若是。”
梅生对钱贵道：“我这敞友钟兄，表字丽生，是黉门中第一个才貌双全青年的才子，真可谓倚马千言，才华绝世，今日与钱娘初会，定有些新诗相赠呢。”
钟生道：“小弟不过背地吟哦。邯郸学步，久闻得钱娘精通翰墨，小弟岂敢弄斧班门。”
钱贵听说，果然是他数载神驰，闻名未会的那人，喜动颜色，忙笑答道：“相公言重，妾久仰高名，如雷灌耳，真如三神山，可望而不可即。今竟得相遇，何幸如之？妾陋质寡文，恐不敢当相公珠玉。或蒙不弃，赐我佳章，胜锡我百朋矣。”
梅生道：“适间找到钟兄府上，钟兄正在豪吟。钱娘可要听么？”
钱贵欣然道：“相公若记得，幸为赐教。”
梅生遂将扇上的诗词念了与他听，钱贵听了，赞道：“名下无虚，妾何幸得聆佳作。”
钟生道：“俚言粗鄙，有污尊听，令我愧杀。闻得梅兄说，钱娘着作甚富，祈假一观。”
钱贵笑道：“拙作真要污目了，幸遇高明，敢不献丑求教？”
唤代目将他历来所作的诗词取出来，送与钟生，钟生看了，赞不绝口，道：“钱娘佳作，真可掷地金声矣。”
钱贵道：“不但相公污目，且使贱妾汗颜。”
梅生道：“你二位皆不必过谦，俟酒阑后，等诗兴发作，少不得要彼此赓和。”
正说着，内边捧出酒肴来，彼此相叙坐下。
觥筹交错，宾主甚欢。掷了一回骰子，说了回口令。郝氏也出来各奉敬两杯。梅生暗暗把东道之资递与他去了，钱贵又叫代目取过弦子来，弹着唱了一支红拂记上虬髯落店的昆腔曲子，道：我看你丰姿洒落，仪容俊俏，自双飞双宿。姻缘分定，千里非遥。多感你好逑君子，择配佳人，一见相倾倒。我看你二人呵好好一似秦楼乘凤弄萧，可笑杨素那老头儿，他铜雀焉能一锁二乔？唱此调巧基，微然以红拂自居，钟生比李晴，虬髯比梅生也他玉指轻挑，檀唇慢吐，真有绕梁裂石之音，令人听得心旷神治。唱了一曲，侑了数杯，看看日色将暮，酒端上来，梅生道：“有劳钱娘妙音，我们已赏鉴过了。钟兄此时诗兴动否？可作将起来，以助饮兴。”
钟生道：“小弟拙作不拘何时可应命，但恐俚句不堪，有污钱娘清听耳！”
钱贵道：“相公匆过谦，定要请教。”
遂自己到房中，取出一柄重金牙骨佳扇来，双手送与钟生，道：“求相公即将着作挥于粗扇，贱妾当留为终身珍玩。”
随命代目掌上两支大烛来，又自己进去了一会，代目捧着一个螺甸方盘，梅生、钟生看时，盘中放着一方端溪旧砚，一锭方于鲁的佳墨，钱贵将一枝纯毫湖笔送与钟生，钱贵不令代目，而两次三番自己进去者，一见喜之至，一见重之至也。命代目将墨磨起，那梅生不住赞道：只梅生赞而钟生不赞，深意妙绝。钟生非不欲赞，因腹内打诗稿耳。“不要说钱娘着作之妙，只这笔砚精良，也是难得见的。”
钱贵道：“妾因目盲，不善涂鸦，凡有拙句，俱是小婢代写。照前代目竟写得来语。此妾特特制下，以待高贤，藏之数年，今日得遇钟相公佳作，可谓笔墨之幸，亦见妾一段苦心之有灵也。”
钟生道：“钱娘可谓深情，敢蒙错爱若此。”
因提起笔来，蘸浓了墨，要逞才思，不假思索，一挥五首：其一：雪儿饶绰约，惆怅隐秋波。
蜜意流纤指，柔情托缓歌。妙，谓先歌时以红拂自喻，以钟生比药师也。看匀深浅黛，裙织绿绯罗。
话到传心处，明眸愧尔多。骂尽不认人这其二：闭目如思妇，开喉尽妙歌。
动人年最小，谑客趣尤多。
不饮频呼酒，催干欲卷波。
醉余偎倚处，想当然香气透春罗。映其时季春之交产，江南天暖，俱穿罗衣。其三：不见偏能识，心灵会晤多。二句赞尽钱贵一生。爱传弦上调，情露坐间歌。又我前意花好藏深髻，赞其髻肌香透薄罗。赞其躯余思何处觅，去去缓凌波。
其四：
天意何幽渺，盈虚事颇多。
既然予月貌，曷以吝秋波？此四句既痛异又深恨，无可问者，归之于天矣。淡锁吴官恨，轻披越国罗。
浮杯一缱绻，况复有清歌。
其五：
无意逢佳丽，风情动我多。
软腰欺嫩柳，柔体怯轻罗。
玉指挑新调，朱唇吐艳歌。
花魁应避步，何必在秋波？此想更深一层，谓有如此见识，何必用目也，有眼而不识人，又要之奚益哉？写毕，梅生接过来朗诵一遍，赞道：“兄之佳唱，精工敏捷，虽青莲复生，不能居兄之右。非兄不能有此咏，然非钱娘亦不能当此赞也。绝色高才，可称二美，真是千秋佳话，小弟有幸得预斯会。”
钱贵听了，忙出席深深拜谢。命代目斟上二卮，自己双手奉一卮与钟生，道：“贱妾慕才如命，今幸得遇相公，乃前缘所致，语中已含深意但蒙过奖垂怜，愧不能当此耳。仅敬一觥拜谢。”
又奉一卮与梅生，道：“承相公不弃，同钟相公来赐顾，遂妾数载之愿，荐引之恩，亦当拜谢。”
梅生道：“此是钟兄与钱娘宿缘所致耳，我不过偶介绍乎其间，何足居功，焉敢当谢？”
钟生亦回敬钱贵一卮，道：“小生乃贫寒下士，亲友皆所不齿。今钱娘见爱若此，可谓生我者父母，爱我者钱姑也。钟生初遇钱贵，不惧其鄙薄贫寒，便告以心腹实话，钱贵即知其为诚实君子矣，焉得不愿托终身？敢不为知已谢？”
钱贵道：“相公是何言也？韩夫子岂长贫贱者哉？妾得遇相公，实出万幸。”
彼此逊谢一番。大家饮毕，钱贵叫代目取出一方新绸帕，将扇子包好，收入匣内。郑重之至。他先听得代目说，钟生果然容貌无双，果然两字，看者极容易忽略过去，谓当日之是耳闻其美，或其未必真，今经代目见之，果然是实耳。与向来所闻无异。今觌面又见他才美若此，不胜心折，就存了一点要托终身之意，此时从良之心方十分决定，先虽有七八分相爱，因未聆其才，尚未敢决。写他心事深浅都有层次。只是一时不便开口。而那一番绸缪之意，甚是殷勤。
梅生见了，笑道：“我闻得钱娘数年来无一人得其欢心，今遇钟兄即相爱若此，真是姻缘宿定，非人力所能强。”
钱贵道：“妾何人哉，敢雌黄人物？但从幼有誓，愿得遇一个才貌兼全的情郎。今遇钟相公已符宿愿，敢不致敬。”
梅生道：“钟兄，我看钱娘可谓爱兄之至，兄今在此留宿何如？”
真好撮合。钟生道：“小弟寒酸体态，怎敢伴天上姮娥，今承钱娘不弃，只可做诗酒交，安敢结鸾凤侣？”
古谓聆音识意，今钟生数语，已满心愿留。但自鄙形秽，不知钱贵心如何，故语谦而不决烈。然而好色人之所慕。况系烟花？钟生虽少年老成，而心非石木，岂能不稍动也哉？钱贵满心要留他，不好骤然启齿。今听见梅生相劝，心喜非常。见钟生推辞，忙道：“妾乃娼门下贱，怎敢污相公玉体？但得侍一宵鸳枕，虽于九泉亦无遗恨。”
至情语说了，面有惭色。梅生道：“钱娘之言若此，吾兄若要推辞，岂不辜钱娘一团美意？倘再拘泥，不但杀风景，就觉太不情了。弟且告辞，明早再来扶头。”
因起身作别，钟生见他二人如此说，也就立住，道：“人非草木，孰能无情？非弟推辞，但只恐无福消受耳。”
说完，与梅生作别，送了出门。随与钱贵携手进房，见房中焚兰热麝，幽雅非常，绣帐锦衾，又富丽至极。钟生虽是一个才子，却是一个寒儒，每常住的是衡门茅屋，睡的是纸帐梅花。今到此温柔乡，如登仙界。他此时真是：身虽未到蟾宫里，如在瑶台琼室中。
钱贵又叫代目烹了一壶好茶，各吃了两钟，说了些久闻未会的知心话，钟生在明晃银蜡下重新把钱贵细细一看。灯下看佳人，分外娇烧，真美丽也。
鬓发如云，髪。黑臻臻挽一个时样梳妆。柔躯似柳，躯。娇滴滴着大套细轻衣服。眉弯新月，眉。淡淡扫两道春山；牙排嫩玉，牙。齐齐露两行瓠子。双眸似睡，眸。如未醒之杨妃；娇面不匀，面。似嫌涴虢国。鼻若垂珠，鼻。脸同瓜子。脸。口中香气氤氲口。唇上残脂馥郁。唇。十指尖尖，手。真如玉笋。双弯窄窄，足。实赛金莲。钱贵之美，岂独钟生今日始见之？数年来他人皆无所睹耶？要知他人眼中见钱贵如此，不足尽钱贵之美。钟生虽是男子，貌胜妇人，他见钱贵尚美如此，可谓美之至矣。此不但赞钱贵，连钟生都赞在内中也。相携上床，脱衣共寝。钟生又将他遍身细细抚摩，真是：体滑如脂，骨温如玉。上口似樱桃，下口包含红芍药。喻其色横唇如赤豆，直唇微露紫鸡冠。喻其形乳头新剥鸡头肉，捏着已足魂消；牝户劈开菡萏瓣，摸到勃然兴发。自顶至踵，无不赞到，独于此处却不曾十分大赞，妙极。更有妙者，钟生摸着此物如此，便以为妇人如此皆是，并不知未破瓜之处女却非如此也。是写一个乍近女色的少年。情致如火，云雨起来，一个初尝滋味，一个久慕丰标。一个怜才，一个爱色。他两个彼此相爱之情，一番绸缪之态，虽浴水鸳鸯，穿花鸾凤，犹不足以喻也。事竣就枕，钱贵枕钟生之臂，悄语道：“妾有心腹一言，欲君见怜，君肯垂听否？”
钟生道：“卿之深情，沁我肺腑，有何见教，敢不勉从？”
钱贵道：“妾乃钱家亲女，不想隶在乐籍。这接客迎人，原非妾之本意，奈迫于父母之命耳。妾今虽倚门献笑，然自幼曾立一誓，愿得遇才貌郎君，定以终身相许。妾今虚度十九龄矣，数载做这风中柳絮，也因是未得其人。今遇郎君，妾心已定。若徒效露水之欢，非妾之愿，必以此身相托，誓死不渝，倘鄙妾下贱烟花，留为妾婢，亦所甘心。君若不从，妾当一死。自矢此志，决不他移。君能怜念妾否？”
言毕，不觉呜呜咽咽，哭将起来，有八句道他二人，男贪女色，女慕郎才，道：为云复为雨，相爱又相怜。
美配当良夜，佳期正妙年。
抚郎郎似玉，抚字妙，眼看不见其貌，但用手摸。觑女女偏妍。
更有销魂处，低低枕畔言。
钟生听了，恻然道：“卿可谓交浅言深。但我自幼父母双亡，为兄所弃，家徒壁立，亲友皆疏。向来几次求婚，人皆鄙我寒贱，故年已二十，尚无室家。钟生、钱贵是一部书中之正生、正旦，故写他二人独详。前写钱贵自生时至襁褓便有人赞爱，后七八岁上学攻书，十龄损目，十三岁为铁化梳笼，今十九岁得遇钟生。钟生也是自生时至五岁便能识字，八岁就便会作文，九岁丧父，十一岁丧母，十五岁自外祖家出来另住，十七岁进学，今二十岁得遇钱贵。何似太史公之年表！自他二人之外，再无第三人费若许笔墨者。我因想书中自有黄金屋，书中有女颜如玉。故立志寒窗，矢心发愤，钱贵矢心择配，钟生矢心发愤，二人皆得如愿所为，有志者事竟成也。或皇天不负苦心，倘获侥幸，再寻配偶。今幸得遇芳卿，承你百般垂爱，我心已醉，感你以终身相托，何幸如之？本拟如命，但我一介寒儒，恐负你终身结局；二则我囊罄如洗，焉能为子赎身；三则你系他亲生爱女，安肯轻易配人；四则我原说侥幸之后，方可毕婚，今岂有出乎反乎之理？且我一个薄命寒儒，焉有福配你这天姿国色？因此数种，故难从命，贤卿请自细思。”
钱贵道：“以郎君之才，蛟龙岂池中之物？不日升腾，这何足虑，破其寒儒句。至于赎身一事，妾系他亲生之女，安得论价？破其赎身句。且妾数年来替母亲所挣不下千金，若定要身价，妾当自办，不用君费心。若说亲女不肯舍得轻易嫁人，当初妾原不肯接客，是我母亲苦劝，原订过得遇才郎许我自嫁，向有斯言，我方依允。今若万不肯从，妾当誓以一死。破其亲女不舍陪人句。今日既已侍君，此身决不再辱。妾心已死于君，自此以后，生为君家之身，死则君门之鬼矣。君所说脱却蓝衫，方才纳偶，今我不过欲为君妾足矣，岂敢望与君作配？破其侥幸后方娶句，数语释破钟生前数语之疑。何妨今且归君，为君权主中馈，亦可免分君读书之心，俟君捷后再觅夫人未迟。妾筹之熟矣，君能怜念妾否？”
此数语非本心，不过谓此身即为小星亦愿。一以明己志之坚，二欲感钟生之心能不复辞耳，真慧心。钟生感激不尽，道：“子言至此，可谓深心，我尚有何推阻？但你说今且相从，倘我侥幸，再寻匹配，此言非知心人当出口。我有何能，承你这般厚情？诚令我感激泣下，我自然以你为正室，岂有列做小星之理？先破他这一句，妙，不但你不当说，且我不愿听也，愈觉情深。但今日若与你老母言之，他见我一介寒儒，未免有许多张致。洞见小人肺腑。你且不必露于辞色，侯今秋大比，或上天怜我二人情痴，稍得寸进，然后娶卿为室。不幸即落孙山，又当设法别议。”
勿谓钟生情种，即铁石人见钱贵如此一番相爱，亦不忍辞他，此二语娶之之心亦决。钱贵道：“聆君之言，妾之深愿，况数月光阴亦容易过。但恐君高中后，那豪门闺秀，富室娇娃，谁不愿得此风流佳婿，恐致妾有白头之叹耳。”
虽未必疑钟生是此等人，然不得不虑及于此，不若先说破之为妙也。钟生长叹了一声，道：“我命名钟情，岂肯作薄幸人？况女子中尚有多情美丽如子者耶？若异日负卿，我终身前程不吉。”
此数语破他另娶之疑，又自明决非负情者。钱贵听了，忙欲披衣起谢。钟生搂住道：“你我何须乃尔。但你此后仍如昔日承顺母意，侯到我家，再守妇道未迟。”
钱贵道：“君此言视妾同畜类矣。我既以此身许君，此身乃君之身矣，敢有辱君之理？若母亲不念天伦，或行威逼，妾九死弗移，以此报君。”
只见钱贵三志之坚，伏后姚泽民来访时。钟生道：“我正恐如此，故尔劝你。我二人既已定盟，便是终身夫妇。倘你不堪受凌辱，如此岂不使我抱一世鼓盆之叹？况你之心迹，我岂不知？俟出火坑，再做良家腔调末晚。”
此数语钟生之情更深一层，可以死钱贵之心。钱贵道：“君情至此，妾虽死九泉，亦含笑矣。”
因笑道：“我钱贵好造化也，得此多情义才郎，终身之愿已足，”
又对钟生道：“目今郎君请宽住数日，聊尽微忱，此后无事望常来看，免妾身记怀。”
钟生道：“我岂忍瞒卿。我家一贫如洗，此地岂能常到？且大比在迩，还要用功，若有稍暇，自来看你，不必注念。”
钱贵道：“君高志若此，妾岂敢扰乱君心？今求宽住数日，稍伸遣怀，若恝然别去，情何以堪？”
钟生应允。
二人相叙到亲厚之际，情兴复萌，重又春风一度。正在绸缪之时，不觉天色已曙，日映纱窗矣。二人起身，下床，钟生将他一看，真个消魂，但见：双眸虽紧闭，颜色胜芙蓉。
月扫娥眉淡，云偏宝髻松。
又看着钱贵梳洗，亲为之掠鬓，代为之画眉。一种亲爱之情，不能言荆梳洗方毕，只听得梅生一路叫进来，道：“钟兄起来不曾？小弟来扶头了。”
钟生忙迎出来，道：“吾兄来何早也？”
梅生笑道：“弟恐兄乍入阳台，好梦不能即醒，特早来惊梦耳。”
相视大笑。到堂屋中坐下。代目捧出两盏茶来，二人吃了。梅生携了昨夜嫖金，今日东资，交与代目。代目进房对钱贵说，钱贵不肯收，叫代目定还了梅生，此一事决不可少，不然钟生白嫖固不可，自出嫖金又不能，昨日是梅生劝他留宿，今日代出，方是知己。钱贵不受，他二人私下定盟，则非梅生所料矣。梅生只得收回。少顷，钱贵出来同坐。早饭毕，谈了一会，又拿出酒肴来，三人入席而饮，无非说些新诗，行个妙令。
且说郝氏昨日见了钟生，看他衣衫褴缕，甚不像意，因女儿叫备酒饭，少不得整理送出。后接了梅生东道之费，也还不十分着恼，以为他到晚就去，不想女儿竟留下了他，不见一文宿钱，满肚忿气，正是：未曾见惯奇嫖客，恼断虔婆爱钞肠。实在未曾见惯，怪他不得。今日又见女儿自己拿出私囊制东，越发气得了不得，因看女儿面上，不好发话，恼得只在他自己卧室坐着，总不来瞅睬，一应都叫代目、财香料理，不在话下。描写尽鸨儿爱钞、小娘爱俏两种心事。他三人饮过数巡，梅生问道：“兄今日回府么？”
钟生道：“小弟也要回去，蒙钱娘苦苦相留，不忍相佛其雅情，还住一日。”
梅生笑道：“谚云：得鱼岂可忘笙？你二位如此相亲，何以谢我这月下老？”
他二人同应道：“多感厚德，容图后报。决不敢忘，今且以一卮为俦。”
二人起身，各斟一卮，奉与梅生。梅生笑着立饮了，又皆回敬坐下。梅生又问道：“钟兄遇着钱娘，昨已有新诗相赠，钱娘可有佳章酬答否？”
钱贵微笑道：“钟相公佳作，阳春白雪在前，妾巴人下俚之言，岂敢相和？因钟相公说自幼贫寒，为亲友所不齿，委见世态炎凉，人情冷暖，不胜感叹，诌得一调木兰花慢，不敢献丑，恐相公喷饭。”
梅生道：“钱娘不必太谦，就请赐教。”
钱贵遂念道：想人生贵贱，皆前定，有何妨？叹人尽欺贫，众咸趋富，出丑张狂。思量从来世事，尽多更何必恁匆忙。富贵焉知不败，贫穷岂便无昌。凄惶，有限几时光，谁弱又谁强。复何须乃尔，千般丑态，万种无良。惟许事多反覆，况人生怎定得沧桑。堪笑人皆睡梦，安能洗尽污肠。
梅生听了，道：“妙极妙极，骂尽世情，钱娘真钟兄之知已矣。”
又向钟生道：“钱娘既有佳作赠兄，吾兄不可无答，或诗或词，也请教一首。”
钟生道：“既承兄命，敢不呈丑？弟荷钱娘厚爱，亦有数言以谢之，放美其名曰意难忘。鄙言志意而已，幸勿大噱。”
遂念道：漂母流芳，悯王孙进食，义侠充肠。章台英俊眼，贫贱识韩郎。红拂伎目非常，奔李靖归唐。适蕲王，梁妃显达，千载称扬。负羁哲妇无双，识文公终复，杰士从亡。逃吴胥乞食，浣女献壶浆。豪杰事，属闰房，试说姓名香。到今朝，垂青顾我，又有钱娘。
钱贵道：“妾何人斯，何敢当郎君如此高比？所谓投之以木桃，报之以琼瑶了。”
叫代目取出笔砚，并一幅白绫，请钟生写。钟生将钱贵之词写于前，他自己的写在后。写毕，梅生接过，念了一遍，赞之不已。钱贵道：“以妾之俚语与钟相公尊作同书，真正是精金配顽铁，美玉并瓦砾了。”
梅生道：“你二位都不必谦，两调佳章，若传出去，都可纸贵洛城。钱娘何不以此两调被之新声，长歌一番？我们洗耳静听，何如？”
钱贵欣然应允，各送巨觥，先将钟生的词歌了。二人饮毕，梅生酬了一杯，歇了一会，又各送上酒。钱贵又将他的词歌了，二生大喜。彼此欢饮酬酢，饮至天晚，梅生别去。
钟生、钱贵二人，如并蒂芙蕖，穿花蛱蝶，百般恩爱。又住了一日，苦辞要回。钱贵知不可留，遂在筪中取出银一封，道：“此内约有三十余金，是妾向来所积，今赠君权为灯火之费，若有不敷，将来再龋妾倘有衷肠欲诉，托人请君，望君即至。”
钟生道：“卿若见招，我必就到。但你之情爱，我已难当，此赠如何好受？”
钱贵道：“君何外妾？妾身既已属君，况此身外之物，妾之所有，皆君之所有也。”
钟生感其言，也就收下。二人依依不舍，携手流泪。钱贵又道：“郎君万分自爱，秋闱后妾当洗耳以听佳音。”
钟生道：“卿亦当自爱，前言须紧记，万不可因我而受辱，使我愈不自安。”
彼此郑重而别。正是：无眸瞽妓，胜于有眼男儿。
须眉丈夫，不若巾帼女子。大书特书，此二句是一部书大主意。且说钟生到了家中，开门进去。他这间房子，原是那老先生真佳训的书室，这真佳训后出了贡，选了教官，一家数口俱带去上任，此房典与钟生，其价甚廉，只当替他看房子一样，虽然是间斗室，四面俱有小院，院中还有几棵绿萼西府，碧桃红杏之类。他室中竹床木几，纸帐布衾，里外倒也还收拾得十分干净。
钟生素常在家时，因贫穷特甚，三旬九食，也是他的常事。但无长远枵腹之理，少不得终日要去奔波柴米回来，又要亲躬汲焚，做那灶州府的炊官。还要扫地浇花，一日中只好半日读书。今日钱贵赠了他一封银子，他就坐下来，打开一看，都是上好锭儿，不觉堕下泪来，道：“我自幼椿萱见背，兄嫂将家俬变卖，不知何往。依傍了外祖数载，后外祖先逝，亏得与我些私蓄，才觅了这间房子栖身，并盘缠了两年。数载来，多承梅兄间有所赠，以佐薪水，才苟延到了今日，此处提明，后日千金之报方不为过也。其余骨肉至亲，尽同陌路。不意今日与钱姑无心之遇，不但赠我若许之资，且以终身相托，此情此德，没齿难忘。我趁此有余之时，可以苦攻，今秋倘百尺杆头，得进一步，完他终身大事，就是报德了。”
次日到书铺买了许多墨卷、表论、策判之类回来，又制了几件随身衣履，此句伏得高，不然后来那得一衫一裤赠郗氏。备了数月的柴米，恐自己炊食，误了读书之功，雇了一个江北小厮，叫做用儿，来家使唤，即带出钟用之妙。每日工价一星。他然后自己拟了些题目，选了些文章，足迹总不履户，只有会文之期才出去，闲常只埋头苦读。真是鸡鸣而起，三鼓方歇，以俟秋闱鏖战。权且住笔。钟生前日在书坊中见一册新书，名曰峒溪备录，翻开一看，系本京新安人姓童名自宏近日的着述，他也买回来闲阅，你道这童自宏是谁？他就是童自大的胞兄，与他乃弟的胸襟大不相同，满腹文章，却不愿出仕，一意陶情山水，爱阅历名山大川，民风土俗，他家中也是巨富，将家事付与儿子主持，只在外边游历，有人劝他道：“何不在家享用，常常奔波道路，何苦乃尔？”
他道：“大丈夫志在四方，岂有个做着财奴，守这故园空老。”
此等财主，吾见其语矣，未见其人也。一日想道：“东西两粤，吴楚秦蜀，我都曾游过，只不曾到过滇黔。我闻得苗蛮之地虽近中原，而人畏其险峻，细探之者甚少。我何不一游，把蛮中风景纪出一段故事来？不但自己豁了心胸，也可留为后人长些见识。”
决意要去，亲友咸劝阻道：“苗蛮烟瘴之地，何可因游观之小事而轻万金之躯？宁不闻千金之子，立不垂堂乎？”
他笑道：“如诸君之言，床榻之上，屋宇之中，皆不死人者耶！”
达者之见。遂带了数个家人，携了若干途费，到了南京。
在童自大家只住了一日，见兄弟那鄙啬的样子，十分难看，遂迁到朝天宫道士房中作寓。那时应天府学教授姓广，第九回内广教荐干生到李太家，此处已伏其人。祖籍徽州。与童自宏原是社友，当日在家时甚是契合，今到此处，次日即去拜访。广教官听得他来，忙倒屣迎入，叙了许多久别渴想的话。又闲谈了一会，童自宏见他的学署墙欹壁榻，甚是不堪，说道：“社兄在此为一方之师范，怎么贵署倾圯至此，也不申呈府县修理一修理？”
广官叹道：“岂但弟之敝署，连圣人的大成殿同两庙都有倒漏处。曾呈禀过数次，皆置若罔闻，奈何？昨日有一个笑谈，弟与两位敝同僚在那里同阅诸生的月课，门斗进来说道：‘外面牌坊上那个掉下来了。’弟不懂所谓，问他掉下的是甚么东西，他说：‘就是那个了，我知道叫甚么？’弟还骂他道：‘死蠢材，必定有个名色，甚么那个那个的？’遂出去一看，原来是牌坊柱子上那瓦套儿，因柱头朽了掉了下来。弟也不知叫做甚么，只得解嘲，向门斗道：‘这个掉下来就是了，尽着那个那个的，我如何知道？’后来各书去查，始知叫护朽。老社翁请想，一个文庙大门外的牌坊，乃众人观瞻之地，尚且如此，又何况于他？”
童自宏顾家人道：“拿五十两银子送广师爷收拾房子。”
家人取出送上，广教官道：“老社翁驾临，弟连一杯薄酒还不曾奉敬，怎敢当此厚赐？然不敢过却，有负雅爱。此屋虽弟居，乃官舍也。弟定将老社翁这一番义举申报上台。”
童自宏道：“此万不可，弟非沽名者，不过赠故人稍加修茸。以蔽风雨耳。”
广教官领诺，作谢收了。童自宏别了回寓，广教官即刻回拜，次日设席奉请。他自知童自宏尚朴素，不喜虚华的人，请了两三个得意的穷门生相陪，彼此谈讲，甚是相投。童自宏寓中无伴，约他们常去，以消寂寞。这两三个秀才知他是好客的富翁，何乐而不往，便日日到他寓中陪谈，大嚼豪饮，那是不消说的。到听日日到朝天宫陪那道士，这两三个秀才日日到朝天宫陪童自宏，遥遥一对一日，童自宏同他们到三山街承恩寺闲步，见许多的古董铺，遂挨着家看去，并无一件好物。看到一家，还有几件看得的东西。他众人中有一个朋友，见一个匣内放着一只玉碗，便伸手取过来看。那开铺子的，先见他们几个都是酸丁打扮，料非售主，坐着杨扬不睬。此时见他拿碗，忙站起来说道：“哎呵呀，看仔细！好闲贱手，远远的看看罢了，一下失措打掉，你陪得起么？”
便伸手来夺。童自宏见他小量那朋友，心中暗怒，便一手接过来，问道：“你这碗值多少银子？就敢量人赔不起。”
那人见童自宏说这话，估了他两眼，见他穿着也甚是平常，料不是主顾，遂冷笑了一声，道：“要是别人买，一百八十的要。相公你若要，让你些，称二十两现银子，拿去了罢。”
买卖小人小量，人犹可耍称呼这几个你字，则可恶难忍，写尽小人势利心肠。童自宏听了这话，拿着向街中石上尽力一下，掼得粉碎。陈子昂摔胡琴是博名，童自宏掼碗是出气，然而两件事都畅快。吩咐家人道：“称二十两银子给他。”
余有一李姓长辈，新任江阴副总。新岁到省谒制台，因往评事街灯市看灯，装束如兵相形常，见一家列纱屏，一架花梨架甚精工，问道：“这架屏要卖多少银子？”
那卖灯的道：“你料道买不起，问他做甚么？”
又一个笑道：“便自送你，恐你家还没处放，你若爱，称三十两银子，抬了去罢。”
只见一带蔬篱，数竿修竹，树木掩映。一个小小青门楼儿，迎门一座花台，栽着一丛天竺，点缀着几块宣石。门口站着个丫环，约有十六七岁，生得面白唇红，指柔足小，青衫洁净，黑发光明，在那里买花。梅生指对钟生：“此幽舍乃钱娘居也。”
又指着那丫头，笑顾钟生道：“兄未睹丽人，先见艳婢。只这一小鬟，也就算娇美了。”
随问那丫鬟道：“你姑娘家中有客否？我同这位钟相公特来相访。”
那丫头原就是代目。
梅生是常在他家行走过的，他却认得，将钟生一看，不觉满面春风，笑容可掬，忙向钟生敛衽，写出十分相爱的样子道：“姑娘正独坐无事，二位相公请进来客屋内坐，我去通报。”
让了过去，坐下，他忙到房中对钱贵道：“恭喜姑娘，向日那梅相公同了一位钟相公来访姑娘。”
钱贵道：“痴妮子，这有甚么喜处，我今日心中不乐，懒于应酬，你可去回他说，得罪相公，改日再会罢。”
有此一顿，妙甚，后听得是钟生，方更觉欣喜也。代目道：“姑娘不可错过，我跟姑娘数载了，虽见过几个俊俏郎君，怎如这钟相公是天上谪仙，人间罕有。虽然衣敝履穿，穷酸打扮，但那一种风流，恐巧妙丹青也画不出。他才人丰韵，虽不知他才学何如，姑娘也该会他一会。大约世间有才而无貌者有之，有惊人之貌而无才者未必。姑娘一心想遇一个俊俏的郎君，今日却遇着了，我先说恭喜者，就是这个缘故。他比那祁公子不但风流过之，且另有一种蔼然可亲之态，较之他人就有云泥之隔了。”
先是梅生在钟生前极力赞钱贵貌，此是代目在钱贵前极力赞钟生之貌，两处一对，代目也算是一个媒根。钱贵听了，笑吟吟的道：“穷何妨？当年只有章台柳谓韩翊曰：“韩夫子岂长贫贱者？”
今又闻钱贵道钟生“穷何妨”此三字不闻者多年矣。但可果然如你之所云，竟是这样潇洒风流人品？”
代目道：“向蒙姑娘以心腹托我，我怎敢欺诳，误姑娘的大事？”
钱贵想了一会，道：“我常听得人说，有一个小秀才叫做钟丽生，算当今才貌双全第一个人品，他因四壁萧然，故闭户在家苦读。我虽神往久矣，却无缘相会。莫非就是此人？”
叫代目替他轻拢云鬓，淡点朱唇，起身。喜孜孜扶了代目，慢移莲步，款整湘裙，袅袅娜娜走将出来。朝上拜了两拜，三人相让坐下。
梅生先开口道：“久闻钱娘，渴想之甚。今我这敝友钟兄因久慕芳名，特同来奉访。喜钱娘今日得暇，诚为三生有幸。”
钱贵道：“贱妾葑菲下材，蒲柳陋质，怎敢当相公过誉？闻得钟相公神仙中人，今得屈临贱地，乃妾之万幸耳！”
正说间，代目捧上茶来，三人吃罢，钱贵附代目耳道：“快备酒饭。”
代目点头去了。点头二字妙绝。钱贵说话，只代目听得。代目点头，钱贵看不见，反是梅生、钟生看见。梅生顾钟生道：“兄今见钱娘丰韵，弟之前言妄否？”
钟生道：“弟先以兄之言恐其太过，今细看起来，兄之所赞尚未能尽钱贵之万一。真胡然而天，胡然而地。大约古来相传之名媛，恐尚未若是。”
梅生对钱贵道：“我这敞友钟兄，表字丽生，是黉门中第一个才貌双全青年的才子，真可谓倚马千言，才华绝世，今日与钱娘初会，定有些新诗相赠呢。”
钟生道：“小弟不过背地吟哦。邯郸学步，久闻得钱娘精通翰墨，小弟岂敢弄斧班门。”
钱贵听说，果然是他数载神驰，闻名未会的那人，喜动颜色，忙笑答道：“相公言重，妾久仰高名，如雷灌耳，真如三神山，可望而不可即。今竟得相遇，何幸如之？妾陋质寡文，恐不敢当相公珠玉。或蒙不弃，赐我佳章，胜锡我百朋矣。”
梅生道：“适间找到钟兄府上，钟兄正在豪吟。钱娘可要听么？”
钱贵欣然道：“相公若记得，幸为赐教。”
梅生遂将扇上的诗词念了与他听，钱贵听了，赞道：“名下无虚，妾何幸得聆佳作。”
钟生道：“俚言粗鄙，有污尊听，令我愧杀。闻得梅兄说，钱娘着作甚富，祈假一观。”
钱贵笑道：“拙作真要污目了，幸遇高明，敢不献丑求教？”
唤代目将他历来所作的诗词取出来，送与钟生，钟生看了，赞不绝口，道：“钱娘佳作，真可掷地金声矣。”
钱贵道：“不但相公污目，且使贱妾汗颜。”
梅生道：“你二位皆不必过谦，俟酒阑后，等诗兴发作，少不得要彼此赓和。”
正说着，内边捧出酒肴来，彼此相叙坐下。
觥筹交错，宾主甚欢。掷了一回骰子，说了回口令。郝氏也出来各奉敬两杯。梅生暗暗把东道之资递与他去了，钱贵又叫代目取过弦子来，弹着唱了一支红拂记上虬髯落店的昆腔曲子，道：我看你丰姿洒落，仪容俊俏，自双飞双宿。姻缘分定，千里非遥。多感你好逑君子，择配佳人，一见相倾倒。我看你二人呵好好一似秦楼乘凤弄萧，可笑杨素那老头儿，他铜雀焉能一锁二乔？唱此调巧基，微然以红拂自居，钟生比李晴，虬髯比梅生也他玉指轻挑，檀唇慢吐，真有绕梁裂石之音，令人听得心旷神治。唱了一曲，侑了数杯，看看日色将暮，酒端上来，梅生道：“有劳钱娘妙音，我们已赏鉴过了。钟兄此时诗兴动否？可作将起来，以助饮兴。”
钟生道：“小弟拙作不拘何时可应命，但恐俚句不堪，有污钱娘清听耳！”
钱贵道：“相公匆过谦，定要请教。”
遂自己到房中，取出一柄重金牙骨佳扇来，双手送与钟生，道：“求相公即将着作挥于粗扇，贱妾当留为终身珍玩。”
随命代目掌上两支大烛来，又自己进去了一会，代目捧着一个螺甸方盘，梅生、钟生看时，盘中放着一方端溪旧砚，一锭方于鲁的佳墨，钱贵将一枝纯毫湖笔送与钟生，钱贵不令代目，而两次三番自己进去者，一见喜之至，一见重之至也。命代目将墨磨起，那梅生不住赞道：只梅生赞而钟生不赞，深意妙绝。钟生非不欲赞，因腹内打诗稿耳。“不要说钱娘着作之妙，只这笔砚精良，也是难得见的。”
钱贵道：“妾因目盲，不善涂鸦，凡有拙句，俱是小婢代写。照前代目竟写得来语。此妾特特制下，以待高贤，藏之数年，今日得遇钟相公佳作，可谓笔墨之幸，亦见妾一段苦心之有灵也。”
钟生道：“钱娘可谓深情，敢蒙错爱若此。”
因提起笔来，蘸浓了墨，要逞才思，不假思索，一挥五首：其一：雪儿饶绰约，惆怅隐秋波。
蜜意流纤指，柔情托缓歌。妙，谓先歌时以红拂自喻，以钟生比药师也。看匀深浅黛，裙织绿绯罗。
话到传心处，明眸愧尔多。骂尽不认人这其二：闭目如思妇，开喉尽妙歌。
动人年最小，谑客趣尤多。
不饮频呼酒，催干欲卷波。
醉余偎倚处，想当然香气透春罗。映其时季春之交产，江南天暖，俱穿罗衣。其三：不见偏能识，心灵会晤多。二句赞尽钱贵一生。爱传弦上调，情露坐间歌。又我前意花好藏深髻，赞其髻肌香透薄罗。赞其躯余思何处觅，去去缓凌波。
其四：
天意何幽渺，盈虚事颇多。
既然予月貌，曷以吝秋波？此四句既痛异又深恨，无可问者，归之于天矣。淡锁吴官恨，轻披越国罗。
浮杯一缱绻，况复有清歌。
其五：
无意逢佳丽，风情动我多。
软腰欺嫩柳，柔体怯轻罗。
玉指挑新调，朱唇吐艳歌。
花魁应避步，何必在秋波？此想更深一层，谓有如此见识，何必用目也，有眼而不识人，又要之奚益哉？写毕，梅生接过来朗诵一遍，赞道：“兄之佳唱，精工敏捷，虽青莲复生，不能居兄之右。非兄不能有此咏，然非钱娘亦不能当此赞也。绝色高才，可称二美，真是千秋佳话，小弟有幸得预斯会。”
钱贵听了，忙出席深深拜谢。命代目斟上二卮，自己双手奉一卮与钟生，道：“贱妾慕才如命，今幸得遇相公，乃前缘所致，语中已含深意但蒙过奖垂怜，愧不能当此耳。仅敬一觥拜谢。”
又奉一卮与梅生，道：“承相公不弃，同钟相公来赐顾，遂妾数载之愿，荐引之恩，亦当拜谢。”
梅生道：“此是钟兄与钱娘宿缘所致耳，我不过偶介绍乎其间，何足居功，焉敢当谢？”
钟生亦回敬钱贵一卮，道：“小生乃贫寒下士，亲友皆所不齿。今钱娘见爱若此，可谓生我者父母，爱我者钱姑也。钟生初遇钱贵，不惧其鄙薄贫寒，便告以心腹实话，钱贵即知其为诚实君子矣，焉得不愿托终身？敢不为知已谢？”
钱贵道：“相公是何言也？韩夫子岂长贫贱者哉？妾得遇相公，实出万幸。”
彼此逊谢一番。大家饮毕，钱贵叫代目取出一方新绸帕，将扇子包好，收入匣内。郑重之至。他先听得代目说，钟生果然容貌无双，果然两字，看者极容易忽略过去，谓当日之是耳闻其美，或其未必真，今经代目见之，果然是实耳。与向来所闻无异。今觌面又见他才美若此，不胜心折，就存了一点要托终身之意，此时从良之心方十分决定，先虽有七八分相爱，因未聆其才，尚未敢决。写他心事深浅都有层次。只是一时不便开口。而那一番绸缪之意，甚是殷勤。
梅生见了，笑道：“我闻得钱娘数年来无一人得其欢心，今遇钟兄即相爱若此，真是姻缘宿定，非人力所能强。”
钱贵道：“妾何人哉，敢雌黄人物？但从幼有誓，愿得遇一个才貌兼全的情郎。今遇钟相公已符宿愿，敢不致敬。”
梅生道：“钟兄，我看钱娘可谓爱兄之至，兄今在此留宿何如？”
真好撮合。钟生道：“小弟寒酸体态，怎敢伴天上姮娥，今承钱娘不弃，只可做诗酒交，安敢结鸾凤侣？”
古谓聆音识意，今钟生数语，已满心愿留。但自鄙形秽，不知钱贵心如何，故语谦而不决烈。然而好色人之所慕。况系烟花？钟生虽少年老成，而心非石木，岂能不稍动也哉？钱贵满心要留他，不好骤然启齿。今听见梅生相劝，心喜非常。见钟生推辞，忙道：“妾乃娼门下贱，怎敢污相公玉体？但得侍一宵鸳枕，虽于九泉亦无遗恨。”
至情语说了，面有惭色。梅生道：“钱娘之言若此，吾兄若要推辞，岂不辜钱娘一团美意？倘再拘泥，不但杀风景，就觉太不情了。弟且告辞，明早再来扶头。”
因起身作别，钟生见他二人如此说，也就立住，道：“人非草木，孰能无情？非弟推辞，但只恐无福消受耳。”
说完，与梅生作别，送了出门。随与钱贵携手进房，见房中焚兰热麝，幽雅非常，绣帐锦衾，又富丽至极。钟生虽是一个才子，却是一个寒儒，每常住的是衡门茅屋，睡的是纸帐梅花。今到此温柔乡，如登仙界。他此时真是：身虽未到蟾宫里，如在瑶台琼室中。
钱贵又叫代目烹了一壶好茶，各吃了两钟，说了些久闻未会的知心话，钟生在明晃银蜡下重新把钱贵细细一看。灯下看佳人，分外娇烧，真美丽也。
鬓发如云，髪。黑臻臻挽一个时样梳妆。柔躯似柳，躯。娇滴滴着大套细轻衣服。眉弯新月，眉。淡淡扫两道春山；牙排嫩玉，牙。齐齐露两行瓠子。双眸似睡，眸。如未醒之杨妃；娇面不匀，面。似嫌涴虢国。鼻若垂珠，鼻。脸同瓜子。脸。口中香气氤氲口。唇上残脂馥郁。唇。十指尖尖，手。真如玉笋。双弯窄窄，足。实赛金莲。钱贵之美，岂独钟生今日始见之？数年来他人皆无所睹耶？要知他人眼中见钱贵如此，不足尽钱贵之美。钟生虽是男子，貌胜妇人，他见钱贵尚美如此，可谓美之至矣。此不但赞钱贵，连钟生都赞在内中也。相携上床，脱衣共寝。钟生又将他遍身细细抚摩，真是：体滑如脂，骨温如玉。上口似樱桃，下口包含红芍药。喻其色横唇如赤豆，直唇微露紫鸡冠。喻其形乳头新剥鸡头肉，捏着已足魂消；牝户劈开菡萏瓣，摸到勃然兴发。自顶至踵，无不赞到，独于此处却不曾十分大赞，妙极。更有妙者，钟生摸着此物如此，便以为妇人如此皆是，并不知未破瓜之处女却非如此也。是写一个乍近女色的少年。情致如火，云雨起来，一个初尝滋味，一个久慕丰标。一个怜才，一个爱色。他两个彼此相爱之情，一番绸缪之态，虽浴水鸳鸯，穿花鸾凤，犹不足以喻也。事竣就枕，钱贵枕钟生之臂，悄语道：“妾有心腹一言，欲君见怜，君肯垂听否？”
钟生道：“卿之深情，沁我肺腑，有何见教，敢不勉从？”
钱贵道：“妾乃钱家亲女，不想隶在乐籍。这接客迎人，原非妾之本意，奈迫于父母之命耳。妾今虽倚门献笑，然自幼曾立一誓，愿得遇才貌郎君，定以终身相许。妾今虚度十九龄矣，数载做这风中柳絮，也因是未得其人。今遇郎君，妾心已定。若徒效露水之欢，非妾之愿，必以此身相托，誓死不渝，倘鄙妾下贱烟花，留为妾婢，亦所甘心。君若不从，妾当一死。自矢此志，决不他移。君能怜念妾否？”
言毕，不觉呜呜咽咽，哭将起来，有八句道他二人，男贪女色，女慕郎才，道：为云复为雨，相爱又相怜。
美配当良夜，佳期正妙年。
抚郎郎似玉，抚字妙，眼看不见其貌，但用手摸。觑女女偏妍。
更有销魂处，低低枕畔言。
钟生听了，恻然道：“卿可谓交浅言深。但我自幼父母双亡，为兄所弃，家徒壁立，亲友皆疏。向来几次求婚，人皆鄙我寒贱，故年已二十，尚无室家。钟生、钱贵是一部书中之正生、正旦，故写他二人独详。前写钱贵自生时至襁褓便有人赞爱，后七八岁上学攻书，十龄损目，十三岁为铁化梳笼，今十九岁得遇钟生。钟生也是自生时至五岁便能识字，八岁就便会作文，九岁丧父，十一岁丧母，十五岁自外祖家出来另住，十七岁进学，今二十岁得遇钱贵。何似太史公之年表！自他二人之外，再无第三人费若许笔墨者。我因想书中自有黄金屋，书中有女颜如玉。故立志寒窗，矢心发愤，钱贵矢心择配，钟生矢心发愤，二人皆得如愿所为，有志者事竟成也。或皇天不负苦心，倘获侥幸，再寻配偶。今幸得遇芳卿，承你百般垂爱，我心已醉，感你以终身相托，何幸如之？本拟如命，但我一介寒儒，恐负你终身结局；二则我囊罄如洗，焉能为子赎身；三则你系他亲生爱女，安肯轻易配人；四则我原说侥幸之后，方可毕婚，今岂有出乎反乎之理？且我一个薄命寒儒，焉有福配你这天姿国色？因此数种，故难从命，贤卿请自细思。”
钱贵道：“以郎君之才，蛟龙岂池中之物？不日升腾，这何足虑，破其寒儒句。至于赎身一事，妾系他亲生之女，安得论价？破其赎身句。且妾数年来替母亲所挣不下千金，若定要身价，妾当自办，不用君费心。若说亲女不肯舍得轻易嫁人，当初妾原不肯接客，是我母亲苦劝，原订过得遇才郎许我自嫁，向有斯言，我方依允。今若万不肯从，妾当誓以一死。破其亲女不舍陪人句。今日既已侍君，此身决不再辱。妾心已死于君，自此以后，生为君家之身，死则君门之鬼矣。君所说脱却蓝衫，方才纳偶，今我不过欲为君妾足矣，岂敢望与君作配？破其侥幸后方娶句，数语释破钟生前数语之疑。何妨今且归君，为君权主中馈，亦可免分君读书之心，俟君捷后再觅夫人未迟。妾筹之熟矣，君能怜念妾否？”
此数语非本心，不过谓此身即为小星亦愿。一以明己志之坚，二欲感钟生之心能不复辞耳，真慧心。钟生感激不尽，道：“子言至此，可谓深心，我尚有何推阻？但你说今且相从，倘我侥幸，再寻匹配，此言非知心人当出口。我有何能，承你这般厚情？诚令我感激泣下，我自然以你为正室，岂有列做小星之理？先破他这一句，妙，不但你不当说，且我不愿听也，愈觉情深。但今日若与你老母言之，他见我一介寒儒，未免有许多张致。洞见小人肺腑。你且不必露于辞色，侯今秋大比，或上天怜我二人情痴，稍得寸进，然后娶卿为室。不幸即落孙山，又当设法别议。”
勿谓钟生情种，即铁石人见钱贵如此一番相爱，亦不忍辞他，此二语娶之之心亦决。钱贵道：“聆君之言，妾之深愿，况数月光阴亦容易过。但恐君高中后，那豪门闺秀，富室娇娃，谁不愿得此风流佳婿，恐致妾有白头之叹耳。”
虽未必疑钟生是此等人，然不得不虑及于此，不若先说破之为妙也。钟生长叹了一声，道：“我命名钟情，岂肯作薄幸人？况女子中尚有多情美丽如子者耶？若异日负卿，我终身前程不吉。”
此数语破他另娶之疑，又自明决非负情者。钱贵听了，忙欲披衣起谢。钟生搂住道：“你我何须乃尔。但你此后仍如昔日承顺母意，侯到我家，再守妇道未迟。”
钱贵道：“君此言视妾同畜类矣。我既以此身许君，此身乃君之身矣，敢有辱君之理？若母亲不念天伦，或行威逼，妾九死弗移，以此报君。”
只见钱贵三志之坚，伏后姚泽民来访时。钟生道：“我正恐如此，故尔劝你。我二人既已定盟，便是终身夫妇。倘你不堪受凌辱，如此岂不使我抱一世鼓盆之叹？况你之心迹，我岂不知？俟出火坑，再做良家腔调末晚。”
此数语钟生之情更深一层，可以死钱贵之心。钱贵道：“君情至此，妾虽死九泉，亦含笑矣。”
因笑道：“我钱贵好造化也，得此多情义才郎，终身之愿已足，”
又对钟生道：“目今郎君请宽住数日，聊尽微忱，此后无事望常来看，免妾身记怀。”
钟生道：“我岂忍瞒卿。我家一贫如洗，此地岂能常到？且大比在迩，还要用功，若有稍暇，自来看你，不必注念。”
钱贵道：“君高志若此，妾岂敢扰乱君心？今求宽住数日，稍伸遣怀，若恝然别去，情何以堪？”
钟生应允。
二人相叙到亲厚之际，情兴复萌，重又春风一度。正在绸缪之时，不觉天色已曙，日映纱窗矣。二人起身，下床，钟生将他一看，真个消魂，但见：双眸虽紧闭，颜色胜芙蓉。
月扫娥眉淡，云偏宝髻松。
又看着钱贵梳洗，亲为之掠鬓，代为之画眉。一种亲爱之情，不能言荆梳洗方毕，只听得梅生一路叫进来，道：“钟兄起来不曾？小弟来扶头了。”
钟生忙迎出来，道：“吾兄来何早也？”
梅生笑道：“弟恐兄乍入阳台，好梦不能即醒，特早来惊梦耳。”
相视大笑。到堂屋中坐下。代目捧出两盏茶来，二人吃了。梅生携了昨夜嫖金，今日东资，交与代目。代目进房对钱贵说，钱贵不肯收，叫代目定还了梅生，此一事决不可少，不然钟生白嫖固不可，自出嫖金又不能，昨日是梅生劝他留宿，今日代出，方是知己。钱贵不受，他二人私下定盟，则非梅生所料矣。梅生只得收回。少顷，钱贵出来同坐。早饭毕，谈了一会，又拿出酒肴来，三人入席而饮，无非说些新诗，行个妙令。
且说郝氏昨日见了钟生，看他衣衫褴缕，甚不像意，因女儿叫备酒饭，少不得整理送出。后接了梅生东道之费，也还不十分着恼，以为他到晚就去，不想女儿竟留下了他，不见一文宿钱，满肚忿气，正是：未曾见惯奇嫖客，恼断虔婆爱钞肠。实在未曾见惯，怪他不得。今日又见女儿自己拿出私囊制东，越发气得了不得，因看女儿面上，不好发话，恼得只在他自己卧室坐着，总不来瞅睬，一应都叫代目、财香料理，不在话下。描写尽鸨儿爱钞、小娘爱俏两种心事。他三人饮过数巡，梅生问道：“兄今日回府么？”
钟生道：“小弟也要回去，蒙钱娘苦苦相留，不忍相佛其雅情，还住一日。”
梅生笑道：“谚云：得鱼岂可忘笙？你二位如此相亲，何以谢我这月下老？”
他二人同应道：“多感厚德，容图后报。决不敢忘，今且以一卮为俦。”
二人起身，各斟一卮，奉与梅生。梅生笑着立饮了，又皆回敬坐下。梅生又问道：“钟兄遇着钱娘，昨已有新诗相赠，钱娘可有佳章酬答否？”
钱贵微笑道：“钟相公佳作，阳春白雪在前，妾巴人下俚之言，岂敢相和？因钟相公说自幼贫寒，为亲友所不齿，委见世态炎凉，人情冷暖，不胜感叹，诌得一调木兰花慢，不敢献丑，恐相公喷饭。”
梅生道：“钱娘不必太谦，就请赐教。”
钱贵遂念道：想人生贵贱，皆前定，有何妨？叹人尽欺贫，众咸趋富，出丑张狂。思量从来世事，尽多更何必恁匆忙。富贵焉知不败，贫穷岂便无昌。凄惶，有限几时光，谁弱又谁强。复何须乃尔，千般丑态，万种无良。惟许事多反覆，况人生怎定得沧桑。堪笑人皆睡梦，安能洗尽污肠。
梅生听了，道：“妙极妙极，骂尽世情，钱娘真钟兄之知已矣。”
又向钟生道：“钱娘既有佳作赠兄，吾兄不可无答，或诗或词，也请教一首。”
钟生道：“既承兄命，敢不呈丑？弟荷钱娘厚爱，亦有数言以谢之，放美其名曰意难忘。鄙言志意而已，幸勿大噱。”
遂念道：漂母流芳，悯王孙进食，义侠充肠。章台英俊眼，贫贱识韩郎。红拂伎目非常，奔李靖归唐。适蕲王，梁妃显达，千载称扬。负羁哲妇无双，识文公终复，杰士从亡。逃吴胥乞食，浣女献壶浆。豪杰事，属闰房，试说姓名香。到今朝，垂青顾我，又有钱娘。
钱贵道：“妾何人斯，何敢当郎君如此高比？所谓投之以木桃，报之以琼瑶了。”
叫代目取出笔砚，并一幅白绫，请钟生写。钟生将钱贵之词写于前，他自己的写在后。写毕，梅生接过，念了一遍，赞之不已。钱贵道：“以妾之俚语与钟相公尊作同书，真正是精金配顽铁，美玉并瓦砾了。”
梅生道：“你二位都不必谦，两调佳章，若传出去，都可纸贵洛城。钱娘何不以此两调被之新声，长歌一番？我们洗耳静听，何如？”
钱贵欣然应允，各送巨觥，先将钟生的词歌了。二人饮毕，梅生酬了一杯，歇了一会，又各送上酒。钱贵又将他的词歌了，二生大喜。彼此欢饮酬酢，饮至天晚，梅生别去。
钟生、钱贵二人，如并蒂芙蕖，穿花蛱蝶，百般恩爱。又住了一日，苦辞要回。钱贵知不可留，遂在筪中取出银一封，道：“此内约有三十余金，是妾向来所积，今赠君权为灯火之费，若有不敷，将来再龋妾倘有衷肠欲诉，托人请君，望君即至。”
钟生道：“卿若见招，我必就到。但你之情爱，我已难当，此赠如何好受？”
钱贵道：“君何外妾？妾身既已属君，况此身外之物，妾之所有，皆君之所有也。”
钟生感其言，也就收下。二人依依不舍，携手流泪。钱贵又道：“郎君万分自爱，秋闱后妾当洗耳以听佳音。”
钟生道：“卿亦当自爱，前言须紧记，万不可因我而受辱，使我愈不自安。”
彼此郑重而别。正是：无眸瞽妓，胜于有眼男儿。
须眉丈夫，不若巾帼女子。大书特书，此二句是一部书大主意。且说钟生到了家中，开门进去。他这间房子，原是那老先生真佳训的书室，这真佳训后出了贡，选了教官，一家数口俱带去上任，此房典与钟生，其价甚廉，只当替他看房子一样，虽然是间斗室，四面俱有小院，院中还有几棵绿萼西府，碧桃红杏之类。他室中竹床木几，纸帐布衾，里外倒也还收拾得十分干净。
钟生素常在家时，因贫穷特甚，三旬九食，也是他的常事。但无长远枵腹之理，少不得终日要去奔波柴米回来，又要亲躬汲焚，做那灶州府的炊官。还要扫地浇花，一日中只好半日读书。今日钱贵赠了他一封银子，他就坐下来，打开一看，都是上好锭儿，不觉堕下泪来，道：“我自幼椿萱见背，兄嫂将家俬变卖，不知何往。依傍了外祖数载，后外祖先逝，亏得与我些私蓄，才觅了这间房子栖身，并盘缠了两年。数载来，多承梅兄间有所赠，以佐薪水，才苟延到了今日，此处提明，后日千金之报方不为过也。其余骨肉至亲，尽同陌路。不意今日与钱姑无心之遇，不但赠我若许之资，且以终身相托，此情此德，没齿难忘。我趁此有余之时，可以苦攻，今秋倘百尺杆头，得进一步，完他终身大事，就是报德了。”
次日到书铺买了许多墨卷、表论、策判之类回来，又制了几件随身衣履，此句伏得高，不然后来那得一衫一裤赠郗氏。备了数月的柴米，恐自己炊食，误了读书之功，雇了一个江北小厮，叫做用儿，来家使唤，即带出钟用之妙。每日工价一星。他然后自己拟了些题目，选了些文章，足迹总不履户，只有会文之期才出去，闲常只埋头苦读。真是鸡鸣而起，三鼓方歇，以俟秋闱鏖战。权且住笔。钟生前日在书坊中见一册新书，名曰峒溪备录，翻开一看，系本京新安人姓童名自宏近日的着述，他也买回来闲阅，你道这童自宏是谁？他就是童自大的胞兄，与他乃弟的胸襟大不相同，满腹文章，却不愿出仕，一意陶情山水，爱阅历名山大川，民风土俗，他家中也是巨富，将家事付与儿子主持，只在外边游历，有人劝他道：“何不在家享用，常常奔波道路，何苦乃尔？”
他道：“大丈夫志在四方，岂有个做着财奴，守这故园空老。”
此等财主，吾见其语矣，未见其人也。一日想道：“东西两粤，吴楚秦蜀，我都曾游过，只不曾到过滇黔。我闻得苗蛮之地虽近中原，而人畏其险峻，细探之者甚少。我何不一游，把蛮中风景纪出一段故事来？不但自己豁了心胸，也可留为后人长些见识。”
决意要去，亲友咸劝阻道：“苗蛮烟瘴之地，何可因游观之小事而轻万金之躯？宁不闻千金之子，立不垂堂乎？”
他笑道：“如诸君之言，床榻之上，屋宇之中，皆不死人者耶！”
达者之见。遂带了数个家人，携了若干途费，到了南京。
在童自大家只住了一日，见兄弟那鄙啬的样子，十分难看，遂迁到朝天宫道士房中作寓。那时应天府学教授姓广，第九回内广教荐干生到李太家，此处已伏其人。祖籍徽州。与童自宏原是社友，当日在家时甚是契合，今到此处，次日即去拜访。广教官听得他来，忙倒屣迎入，叙了许多久别渴想的话。又闲谈了一会，童自宏见他的学署墙欹壁榻，甚是不堪，说道：“社兄在此为一方之师范，怎么贵署倾圯至此，也不申呈府县修理一修理？”
广官叹道：“岂但弟之敝署，连圣人的大成殿同两庙都有倒漏处。曾呈禀过数次，皆置若罔闻，奈何？昨日有一个笑谈，弟与两位敝同僚在那里同阅诸生的月课，门斗进来说道：‘外面牌坊上那个掉下来了。’弟不懂所谓，问他掉下的是甚么东西，他说：‘就是那个了，我知道叫甚么？’弟还骂他道：‘死蠢材，必定有个名色，甚么那个那个的？’遂出去一看，原来是牌坊柱子上那瓦套儿，因柱头朽了掉了下来。弟也不知叫做甚么，只得解嘲，向门斗道：‘这个掉下来就是了，尽着那个那个的，我如何知道？’后来各书去查，始知叫护朽。老社翁请想，一个文庙大门外的牌坊，乃众人观瞻之地，尚且如此，又何况于他？”
童自宏顾家人道：“拿五十两银子送广师爷收拾房子。”
家人取出送上，广教官道：“老社翁驾临，弟连一杯薄酒还不曾奉敬，怎敢当此厚赐？然不敢过却，有负雅爱。此屋虽弟居，乃官舍也。弟定将老社翁这一番义举申报上台。”
童自宏道：“此万不可，弟非沽名者，不过赠故人稍加修茸。以蔽风雨耳。”
广教官领诺，作谢收了。童自宏别了回寓，广教官即刻回拜，次日设席奉请。他自知童自宏尚朴素，不喜虚华的人，请了两三个得意的穷门生相陪，彼此谈讲，甚是相投。童自宏寓中无伴，约他们常去，以消寂寞。这两三个秀才知他是好客的富翁，何乐而不往，便日日到他寓中陪谈，大嚼豪饮，那是不消说的。到听日日到朝天宫陪那道士，这两三个秀才日日到朝天宫陪童自宏，遥遥一对一日，童自宏同他们到三山街承恩寺闲步，见许多的古董铺，遂挨着家看去，并无一件好物。看到一家，还有几件看得的东西。他众人中有一个朋友，见一个匣内放着一只玉碗，便伸手取过来看。那开铺子的，先见他们几个都是酸丁打扮，料非售主，坐着杨扬不睬。此时见他拿碗，忙站起来说道：“哎呵呀，看仔细！好闲贱手，远远的看看罢了，一下失措打掉，你陪得起么？”
便伸手来夺。童自宏见他小量那朋友，心中暗怒，便一手接过来，问道：“你这碗值多少银子？就敢量人赔不起。”
那人见童自宏说这话，估了他两眼，见他穿着也甚是平常，料不是主顾，遂冷笑了一声，道：“要是别人买，一百八十的要。相公你若要，让你些，称二十两现银子，拿去了罢。”
买卖小人小量，人犹可耍称呼这几个你字，则可恶难忍，写尽小人势利心肠。童自宏听了这话，拿着向街中石上尽力一下，掼得粉碎。陈子昂摔胡琴是博名，童自宏掼碗是出气，然而两件事都畅快。吩咐家人道：“称二十两银子给他。”
余有一李姓长辈，新任江阴副总。新岁到省谒制台，因往评事街灯市看灯，装束如兵相形常，见一家列纱屏，一架花梨架甚精工，问道：“这架屏要卖多少银子？”
那卖灯的道：“你料道买不起，问他做甚么？”
又一个笑道：“便自送你，恐你家还没处放，你若爱，称三十两银子，抬了去罢。”