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所不善，有其正面也必有其负面。钟和磬相比较，近处听钟音洪亮，远处听则磬声清扬。所以事物总是存在着近不如远或远不及近的现象。现在人们说稻必须长在水田里，但是稻却不能长在湍急的水流中；紫芝生长在高山上，但是紫芝却不能生在石头上；磁石能吸铁，但磁石却不能吸铜。
水深而广的鱼长得大，山高林深的树木长得长；但一心想扩大领地却削弱了他的美德，这就像陶工制陶器，揉土持坯使之变薄，越薄越破得快。圣人不事先站在风口召风吹，也不事先呆在雷易击的地方等雷击，圣人不得不动时才顺物而动，所以没有负累和灾祸。月亮在天空上发生圆缺朔望的变化，下界的螺蚌就会相应地变化，这是因为它们同气相动的缘故，这种同气相动不会因为相隔天地之远而不发生。拿着弹弓要鸟儿飞过来，挥动着短棍来唤狗，本想要靠近它们，但反而是吓跑了它们。所以钓鱼没有鱼饵是不行的，捕兽不可以用空的猎具来捕捉。剥下牛皮加工成皮革做成鼓，用鼓可以指挥三军将士，但站在牛的角度来看，不如让它套上轭头来服劳役。狐狸腋下的白毛做成皮衣，可供天子作礼服穿上坐在朝廷上，但替狐狸着想，不如让它自由奔跑在草泽上。丢失了羊而得到了牛，那么就没有人不愿意丢失东西的了。断了手指而能保全性命，那么就没有人不愿意这样做的。所以人之常情是，总是在利益之中争取最大的利益，而对危害总力求降到最低限度。将军不敢骑目标明显易召攻击的白马，逃亡的人夜里不敢举火把，酒家不敢豢养凶猛的恶狗。公鸡知道报晓，仙鹤知道半夜鸣叫，但都免不了成为鼎锅砧俎上的佳肴。山中有猛兽，林木因此不易被砍伐；园中有螫虫，藜藿因此不被采摘。身为儒生却在街市胡闹，称为是墨家弟子却到朝歌去当吹竽手；想不留下脚迹却在雪地上行走，想要拯救溺水者却又不想沾湿衣服，这叫作做的事情不是自己所想做的，而想做的事情又往往顾虑重重做不了。现在那些在黑暗中饮酒的人没有不将酒溢出的，假若他能将此持平，那么即使是愚笨的人也不会有失误。所以，不能将一切保持平和的人，却能做成大事，这在天下还没听说过。
人不美却要追求美是得不到美的，人美不用追求美自然是美的；人不丑却要丑化是丑化不了的，人丑却要说不丑还是丑的；不刻意追求美也不刻意追求丑，那么就无所谓美和丑，这才叫做与天道和合。申徒狄背上石头自己沉入深渊，但不能认为凡是自溺的行为都是高尚的；弦高靠欺骗而保存了郑国，同样不能认为凡欺骗的事都是合理的。事情有时适用于一时但不能照此滥用。有人非常饶舌，就像百舌鸟那样，这又有什么用呢？有些人沉默少言，就像转动灵活的门枢，开关不出声。六畜生下来多长了耳朵和眼睛，是不祥的征兆，这在预测吉凶的谶书中有记载。上百号人同举一只瓢，不如一个人拿着它走得快。事物本来就有多反而不如少来得好的情形。两部分人拉车，其中拉车的人多反而落在拉车的人少的后面。事物本来就存在着相对立而相成的情形。两个都不会游水的人一起溺水，就不能互相救助；只有其中一人在岸上，才有办法救助落水者。所以同道同类的难以治理，一定要异道异类才能相治成功。千年的古松，其地下根部必生有茯苓，地表上必长有兔丝草；地上长有丛生的蓍草，地下必藏伏着神龟；圣人就能从外表推知内里，根据显象推知隐情。喜欢武术的人并不一定是侠士，爱弄墨舞文的并不一定就是儒生；爱好医方的人并不一定是医生，喜欢马匹的人并不一定就是御手；懂得音律的人并不一定是乐官，会调味的人并不一定就是厨师。这些人都只是知道一些相关的知识和技能，并不具备那一行当的专业知识。射披戴盔甲者的水平，在近距离之间是难以区分出来的，只有在百步开外才能比试出射手的高低水平：高水平的射手能射穿铠甲深入内脏，水平低的射手只伤及他人皮毛。这“生”和“死”的差别，是无法用里程来计算的。楚庄王养的猿猴走失了，逃进树林里，楚庄王为了寻找这猿猴，将这片树林砍伐得乱七八糟；宋国君的珍珠掉进了池塘里，宋国君为寻找珍珠，搅得池塘里的鱼不得安生。所以沼泽地失火，附近的林子就会担忧。君主要木料，下属的臣子就滥伐树木；君主要叫鲜鱼，下属的臣子就放干河水来捉鱼；君主找船桨，下属的臣子就早早地送上了船；君主说话像细丝，下属臣子的话就像丝绳；君主有一优点，下属的臣子就竭尽全力赞美。这真是“上之所好，下尤甚焉”故曰“上有三衰，下有九杀”越国大夫文种懂得怎样使越国强盛，但却不懂怎样保全自己；苌弘知道怎样保存周朝，但却不知道自己是怎样丧身的。这真是只知远大的事，不知身边细小的事。因为害怕马惊狂奔而不敢骑马，又因为害怕车要颠覆而不敢乘车，这些都是用虚无的可能的祸患来拒绝这种公认的骑马乘车的便利。不孝的子女有的会打骂父母，生育他们的父母没法一定保证子女尽孝道，但尽管这样，还是将他们育养长大。范氏被打败之时，有人偷了他家的钟，背着就走，但钟却发出？声，这窃贼怕人听到，竟捂着自己的耳朵。怕别人听到钟声，这是可以理解的；但捂着自己的耳朵以为钟声不存在，则是相当荒谬和愚蠢的。“升”之所以不比“石”大，是因为“升”包含在石之中；夜不能比年长，是因为夜包含在年之中；仁义的作用不比道与德大，是在于道与德是主宰包括仁义在内的一切事物。先针后线，才能缝制帷帐；先线后针，就别想能缝成衣服。一针一针缝下去才能缝成帷帐；一筐一筐垒起来才能筑成城墙。事情的成败，都必须从小处开始，这就是说的量之积累而导致事物渐变的过程。染织物时先染成蓝色后再改染成黑色是可以的，但如果已染成了黑色再要改染成蓝色便不可能了；漆匠在底色上漆上黑漆，然后再漆上红色是可以的；但如果底色漆红色，然后再漆上黑漆，这红色就被掩盖了。万事均是如此，它们都有一个先后、上下的次序，不能不搞清楚。
水浑浊则鱼群便露嘴出水面，形体劳累则精神迷乱。所以国家有贤君，就能决战胜于万里之外的敌人。靠媒人说亲而嫁娶，但嫁娶并不完全靠媒人来促成的；靠人介绍而与他人交往，但不完全靠介绍人才与他人结交亲密的。志趣性格相合，就是远隔千里也能亲密无间；志趣性格不相同，就是住在门对门也不来往、沟通；海水虽大，却还是不容纳丁点腐肉。日月不与不同气的事物感应，君子不容忍不同类的人。人们不珍惜工倕灵巧的手而爱惜自己的手指；不珍惜江河里的珍珠而爱惜自己身上的玉钩。有人将户外成束的柴火当作鬼，把野地里的火烟当作妖气。把束柴误以为鬼而吓得逃跑；把火烟误以为妖气，杀猪宰狗来祈福禳灾。不等弄清真相就做出这种事情，不如慢慢将事情弄明白。灵巧的人善于度量，聪明的人善于预见和预防。羿死于桃木杖下而来不及拔箭自卫，庆忌死于刀剑之下而来不及与刺客搏斗。被人误解而遭人非议的人挨家挨户对人表白说：“我实际上没有参与干坏事。”他自己越想表白清楚，却越发引起人们的非议。用言论来制止别人的说三道四，用事端来平息事端，这就好像扬起尘土来平息尘土、抱着柴草去救火一样，只会越发坏事。用流言去消除洗刷污蔑，就好比将黑泥擦在白绢上。箭在十步之内能射穿犀牛皮制成的铠甲，但在三百步开外就连细绢都无法射透；骐骥日行千里，但当它年老力衰之后，卸下套就倒地不起了。大的家族攻打小的家族，这叫做行暴虐；但大的国家兼并无道的小国，这叫做贤明。小马和大马属同类，但小聪明和大智慧就不可同日而言了。穿着粗羊皮衣做苦工，似乎合于情理；但穿着名贵的貂皮大衣去背运土筐，就显得非常奇怪、不好理解了。用洁白的手去做污秽的活，就好像沐浴干净之后又去清扫猪圈，又像刚薰过香气之后去扛猪。治疗毒疮不分好肉烂肉一起剜掉，农夫不分禾苗杂草一起锄掉，这样做哪还会有实际的收获？毁坏池塘来捕取龟鳖，掀掉房顶来捕捉狸猫，掘开内室来捕捉老鼠，割开嘴唇来治疗牙齿，不论是桀跖这样的凶暴者、还是谦谦君子都不会做这种蠢事的。累死战马而求得狐狸，为救两只鳖而丢失了神龟，折断右臂而去争夺一根毫毛，损坏了莫邪宝剑而去争夺一把小刀，像这样的“智慧”是不值得推崇的。宁愿被小针刺一百下，也不愿被刀砍一下子；宁可提一下子重物，也不可长时间拿着轻东西；宁可一个月天天吃不饱，也不可连着十天挨饿；一万人跌倒，也比一个人从高处坠入好。有人称赞别人做事力求俭省。有一次这人家里舂谷，舂了整个晚上都没完成定额指标，这人于是就责骂舂谷的人。被称赞的人就去打听了一下，原来舂谷者却是这人的母亲。所以口是心非的小人称赞别人，反而是在损坏别人的名誉。东家的母亲去世了，儿子虽是哭泣但不显悲伤。西家的儿子看到这种情况，回家对母亲说：“母亲，你为什么舍不得快点死？你死了，我一定会很悲伤地哭你的。”想要母亲早些死的人，母亲就是死了，也不会伤心痛哭的；说没有时间读书学习的人，即使给他时间他也不会好好学习的。
人看到中间掏空的木头能浮在水面而明白了造船的原理，人看到了飞蓬随风转动而知道了造车的原理，人看到鸟的足迹而知道创造文字以著书，这些创造发明都是用类推的大法而取得的。把不义当作义，把非礼当作礼，这就好像赤身裸体跑着去追赶疯子，又好像偷窃财物再去施舍给乞丐，还好像偷来竹简书写法律，还如同傲横无礼者诵读诗 书。割一下就停下来，即使是莫邪宝剑也无法割下肉来；执著而不放弃，就是马尾也能截断玉石。圣人的修养无止境，使今年胜过往年，今日超过昨天。长得像鹿样的马价值千金，但是天下没有价值千金的鹿；玉靠诸琢磨后才能做成玉器，但是没有价值锱锤的而只有价值千金的玉璧。从缝隙里透射出的一束阳光能照亮一个角落，从窗户中照进的一片阳光能照亮整个北面墙壁，从门里照进的阳光能照亮整间房间中的所有东西，更何况从整个天地发射出的阳光呢？天下没有什么物件不是靠这种阳光照亮的。由此看来，接受阳光少的就照得浅些，接受阳光多的就照得广些。长江发源于岷山，黄河发源于昆仑山，济水发源于王屋山，颍水发源于少室山，汉水发源于睝冢山，它们分别奔腾流泻注入东海，它们所经过的地方、路线各不相同，所最终的归宿却是相同的。精通学习的人像车轴，安放在车毂中随轮子的转动而运行，他自己不动，却能和车轮车毂一块到达千里之外，终而复始，运转在无穷无尽的地方。不懂学习的人就像迷路客，人家告诉他东西南北时好像明白一切，但一转位置方向又分辨不出东西南北了，因为他不能掌握辨别方向的要领。寒本身不能产生寒，热也本身不能产生热，不寒不热的东西才能产生寒和热。所以有形生于无形，未有天地时的混沌状态才能产生出天地来，这真是深奥微妙、广大无比。雨在降落的时候是不会沾湿物体的，只有等它接触物体停止运动时才会湿润；箭发射过程中是不穿透物体的，只有等它触及物体，穿透物体时它的运动才告结束。只有静止不动才能够制约万物。利用高地修建高台，顺随洼地开掘池塘，各自依顺地势特点，不能违背因地制宜的原则而随心所欲。圣人利用外物，就像用红丝带束系“刍狗”来祭祀神灵，就像做成土龙来求雨；刍狗被用来向神灵求福佑，土龙被用来向天帝求保佑，能风调雨顺，五谷丰登。
有个鲁国人自己会制作帽子，而他的妻子又会编织鞋子，他们搬迁到越国去谋生，结果陷入困境。这是因为他们的特长不能在那个地区得以发挥，所以导致生活窘迫，这就好比在山上种荷花，在井里保存火种一样。拿着钓鱼工具上山，扛着斧说山训头入水潭，却要想得到鱼或柴，这是件困难的事；同样，驾着大车到越国，乘着筏到塞北，要想不走上绝路是不可能的。楚王养了只白猿，他准备亲自射猿来取乐，但还没等楚王动手，这白猿已夺过箭和楚王嬉戏起来了；假若由神射手养由基来射这白猿，可能在养由基张弓搭箭、瞄准白猿而还没发射之前，这白猿就已经抱着柱子悲号起来了，这是由于养由基的非常专业且熟练的射箭架势将白猿吓住了。和氏之璧、夏后氏的玉璜，恭恭敬敬献给人家，人家会非常高兴；但如果在夜里黑暗中将璧和玉璜掷抛给人家，人家就会受到惊吓而产生怨恨。这些就是合时和不合时而产生的不同结果。画出的西施面容，虽然美丽但不动人；画出的孟贲眼睛，虽然大但没有神，这是因为这画仅仅是形似而无神韵的缘故。有一家子，弟兄们分家，因为家中财产多得无法计算，众兄弟因此不计较分多分少，人们也因此称赞他们讲信义。这是因为财产多得无法估计、没有限量，所以才不去计较每人所分得的多少。登上高处使人情不自禁地眺望，面临深渊使人不由自主地探望，这是由人所处的地位环境所决定的。同样，射箭要端正身体，钓鱼要态度恭谨，这是由人所做的什么事情决定的。说杀死老弱的牛可以赎良马一死，那肯定没人会做这样的事。决定杀牛，是因为这牛是该杀；而拿必定要死的去换赎不一定会死的，这是没有人会这样做的。季孙氏胁迫鲁定公，把持了国家政权，孔子做出高兴的样子先顺从季孙氏的所作所为，然后再找机会劝说季孙氏，要季孙氏将国政归还给鲁定公。后来有人评介这件事：“将奸邪之徒举荐给正直的人，奸邪之徒打着正直者的招牌，什么好处捞不到？把正直之人举荐给奸邪之徒，正直者终究不会跟随下去的。”这就叫做从不同的途径和邪恶同流合污。邪恶的势力坐大以后就容不得正直者的立足。所以会有这种现象：人多势众时就能消灭狼，而狼多时就会吃掉孤身的人。想要做邪恶之事的人，必定先要表现得光明正大。想要做屈曲之事的人，也必定要表现得通达正直。公正之道树立不起来，却能防范私欲的事，这是从古到今都没听说过的事，这是由于奸邪之徒总是用伪装的善良来掩饰他的邪恶行径。众人的流言蜚语可以使平地成林，可以无翅而高飞；经过三个人的流言蜚语的传播，就足以使人相信街市上真有虎在行走，一村子人的流言蜚语的传播，就足以使人相信真有人能将铁椎头扭弯。会游泳潜水的人是不求在澡盆里洗澡的，因为江河池塘已足以满足洗浴的要求了。所以以草为主食的动物是不担忧生活沼泽的改变的，生活在水中的动物是不担忧水域改变的，因为稍微的小变化是不会影响它们的生活习性的。信用有时候会出现差错，礼仪有时候会出现偏差。尾生为了履行信约而淹死在桥下，这就是错用信用导致的后果；子思儿子不为被子思休弃的母亲守孝，这就是礼仪出现偏差的事例。曾子坚持孝道，不肯路过胜母里的门口；墨子主张“非乐”不肯进入朝歌的城市；孔子保持廉洁，口渴也不喝“盗泉”的水；他们这些人都是注重培养崇高志向的人。纣王用了象牙筷子，箕子由此叹息；鲁国用了木俑陪葬，孔子由此感叹。所以圣人是看到了秋霜便知道了冰天雪地的冬天将来临。
鸟儿将要飞来，张开的罗网正等着它，鸟儿入网被捉拿，只是绊着一个网眼；但如果只编织一个网眼的网，那就不可能捕捉到鸟。现在人披戴铠甲，是为了防备箭射过来伤身体；假若能事先晓得箭会射中那个部位，那么只需在那个部位上挂一片铠甲就可以了。然而，很多事情是不能事先知道的，很多事物是不能预测的，往往是突然间没有防备的时候来临的，所以圣人是长时间修养好“道”以等待时机的到来。丑陋的杂色牛，既无犄角、又无尾巴，穿上鼻子羁系着它，等它一旦生下牛犊就拿去作牺牲，尸祝斋戒以后，就将牛犊沉入河中。水神河伯哪里会嫌它是头丑陋的杂色牛所产而拒绝享祀呢？得到上万人的军队，不如听到一句高明计划的话；得到隋侯之珠，不如懂得隋侯之珠是怎样产生的；得到和氏之璧，不如明白处事适宜的方法。选择良马的目的，不是为了骑上它去猎取狐狸之类的小动物，而是要骑着它追射麋鹿；磨砺宝剑的动机，不是用它来斩割白绢衣裳，而是要用它来斩杀凶猛的犀牛。所以伟大人物受人敬仰，崇高品德被人效仿，人们向往的就是这种人品。看到弹弓，就马上想到能弹射下鸮鸟烤肉吃；看到鸡蛋，就马上想得到报晓的公鸡；看到粗麻就马上想到织成的布，虽然所想的事合乎情理，也终会实现，但未免太性急了些。大象被取下象牙，但它不会憎恨人们贪得象牙之利；人死后抛弃的床垫木，不会有谁会去埋怨拾捡的人。人能够牺牲自己的某些利益来满足他人的某些利益，这是可以的。疯子向东狂奔，追赶的人也顺着这方向穷追，大家都往东跑是相同的，但他们向东跑的原因却截然不同。溺水的人是掉在水里，救他的人也跳入水中，大家都在水里是一样的，但他们入水的原因却完全不同。所以圣人将生死看成一样，蠢人也把生死看得差不多。但圣人将生死看成一样是因为圣人悟出了生死分定的道理；而蠢人将生死看得差不多是因为蠢人不懂生、死和利、害的关系所在。徐偃王因为推行仁义而亡国，但导致亡国的并不都是因为推行仁义；比干因为赤胆忠心而遭纣王杀害，但被杀害的并不都是因为赤胆忠心。所以就颤抖来讲，寒冷也会颤抖、畏惧也会颤抖，这名称相同，但颤抖的实质相异。明月之珠，出自蚌蛤；周朝的美玉，生自丑石；大蔡的神龟，出自深谷水沟；万乘大国的君主，戴的是很轻的皇冠，乘坐的是价值百金的车子。牛皮算得低贱了，但却可以做成战鼓整肃指挥三军。想学习歌唱技术的人，一定得先学五音音律和音乐的教化作用；想演奏好高雅和谐的乐曲，一定得先从阳阿采菱这样的乐曲练起。这些都是通过先学习那些不起眼的基本知识和技能来获得想要学到手的高超水平。
夜间捕捉蝉，务必将火把烧得通明；河中钓鱼，务必将鱼饵调得芳香。将火把烧得通明，是要借火光来招引蝉自投罗网；将鱼饵调得芳香，是要借鱼饵引鱼上钩。要想引来鱼群，先得疏通河道；要想引鸟安家，先得种植树木。只有水得到积蓄，鱼儿才会来聚集；只有树木茂盛，鸟儿才会来安家。所以喜欢弋射的人总先将生丝和矰箭准备好，喜欢捕鱼的人总先将大小渔网准备好。还没有过不准备好器具就获得收益的事情呢！送给人家马却又解下它的马笼头，送给人家车子却又拆下穿缰绳的环子，这正是车和马都送掉了，又何必舍不得这类笼头和缰绳的小东西呢？所以乡里人有这样的谚语：“烹制牛肉却不舍得放盐，这等于是糟蹋了这牛肉。”
夏桀虽然是个暴君，但也做过些有益的事情；尧帝尽管圣明，但也有失误之处；嫫母面貌尽管丑陋，但品行却贞正；西施尽管容仪光艳，但品行未必贞正。所以被灭掉的国家，其中也有好的东西（如法律）值得仿效；而政治清明的国家，其中也有些风俗习惯值得批评。琬琰美玉，却处在污泥之中，但清廉的人见了也不会放弃；破旧的竹席甑带，就是放在华贵的毡褥上，贪婪的人见了也不会去夺取。美德存在，即使处在低贱的地位，但世人也不能贬低美德的价值；恶行满身，即使处在高贵的地位，但世人也不会尊重他。青黄不接的春季放贷给农民，到秋季再收赋税，这样百姓就拥护、高兴；反过来春季青黄不接的时候却要征收赋税，而到秋天再放贷，这样百姓没有一个不怨恨的。这放贷和收税数量相同，但引起百姓的喜怒却相反，这是因为时节不同的缘故。如要对鱼讲仁德，不是捕到鱼之后再放入河水中；如要对猿猴讲恩赐，也不是抓到以后再放它归山林；而是从一开始就不必捕捉它们，让它们各处该处的地方就行了。毛色驳杂的貂裘还不如皮色纯一的狐裘，所以一个人没有比不具备坚定纯粹的行为节操更令人讨厌的。有相马的，却不能识别出良马来，但是良马并不因此就不存在于这群被鉴别的马中。现在如果有户人家失火，有的是拿着易燃的东西去助长火势，有的却是传递水桶去救火，尽管这两种人都没有达到各自的目的，但受火烧的人家对这两种人的憎恨和感激之情却有天壤之别。
楚国郢都有个人买房栋梁，想找一根“三围”粗的木料，有人卖给他一根车轴，他跪在地上量了量，粗细差不多，但长度不够。蘧伯玉用道德感化了邻国不来侵犯，公孙鞅实行刑法治理秦国最后获罪被杀，他们治理好国家的结果是一样的，但实施的方法和各人的下场却又是不一样的。病人卧床不起，医生用针石治疗，巫婆用精米、草垫来赶疫鬼、求神保佑，他们的方法各异，而想拯救对象则是相同的。狸猫的头可以治理好鼠瘘病，芡可以治疗好瘘病，牛虻能消散淤血，啄木鸟能治疗龋齿，这些都可以按照种类来推知。油膏能杀死鳖，喜鹊屎可以杀死刺猬，腐烂的垃圾堆能生出苍蝇来，油漆碰到螃蟹便不会干燥，这是不能按照种类来推知的。有些事情可以推究其中的原因，有些事情则不能推究其中的原因，好像对又好像不对，好像不对又好像对，谁能通晓这其中的奥妙呢？天下没有纯白的狐狸，但有纯白的狐皮衣，这是选用了众多狐狸腋下白皮毛缝制而成的。善于学习的人就像齐王食鸡，一定要吃上数十只鸡脚掌才能满足。利刀便于剃毛发，至于伐木，就非用斧头不能成功。事物本来就存在着某些长处又恰好成为另一方面的短处的情况。如果从一寸见方的洞眼里看牛，就不知道它比羊大；总起来观察牛的全体，才知道牛的大小和羊相差甚远。孕妇看了兔子，生下的孩子是缺嘴唇，看了麋，生下的孩子是四只眼睛。大马眼睛小，可以说是小眼睛马。事物本来就存在着好像是这么回事又不像这么回事的情形。所以有时候断一根指头倒导致死亡，而断了一条手臂倒能活下来，这说明事物不能按照这种类比推导的。磨砺利剑一定要用细软的磨刀石，敲击钟磬一定要用柔软的木棒，车毂坚硬一定要用柔软的辐条。两个都是坚硬的东西就不能互相协调好，双方都强大就会互相不服帖。所以木质疏松的梧桐树倒可以击断兽角，纤细的马尾倒可以截断玉石。媒人会说假话并不是受过专门的撒谎训练，但说假话一旦养成习性就会产生不诚实；培养勇敢精神并不是要学会争斗本领，但勇敢性格一旦形成就不会谦虚礼让。所以，君子不肯在监狱里面谋事做，因为管牢狱的事情会伤害到君子仁爱之心；同样君子不肯到街市里去做买卖，因为经商买卖会伤害到君子的廉洁品德。行为的积累是不能不审慎的。
奔跑不需要用手，但是将两手绑起来就跑不快；飞行不需要用尾，但是将尾巴卷屈起来就飞不远。这说明事物产生功能的部分一定得依赖于不产生功能的部分。所以使你看见的是本身看不见的，使鼓鸣响的是本身不会鸣响的。尝一小块肉，就可知道一锅肉的滋味；悬挂羽毛和木炭，就可知道空气的湿度：这是通过小来知道大的事例。看见一片叶子凋落，就可知道一年快到冬天了；看见瓶中的水结冰，就可知道天气已很冷了：这是以近来推知远的事例。三人肩并着肩，是不能走出门的；其中一人跟在两人身后，就可以畅通无阻。脚踩着地则出现足迹，在太阳下行走就形成身影，留下足迹和出现身影是容易的，而要使脚印正、影子不斜则是困难的。楚庄王诛杀了佞臣里史，孙叔敖便刷净帽子、洗净衣裳准备复职上任；晋文公抛弃旧垫席，怠慢那些跟随他流亡过的、脸色黑瘦的人，咎犯见了便辞官隐退。所以桑叶凋落会引发那些长者悲叹时光的流逝。小小的鼎锅因每天使用而不被人珍贵，周王室内的大鼎从来不用来煮饭做菜却被人重视，看成是传国宝鼎。事物本来就存在着以不用（无用）而来实现它的有用的情况。地势平坦则水不流，重量均等则不倾斜，物体一旦失去平衡就必定会有反应，也必定会被感应，事物本来就存在着以不用而被派大用场的情况。先脱衣服然后洗澡是合乎情理的，但穿着衣服洗澡然后再脱衣服是违背常理的；先祭祀神祖然后吃祭品是合常规的，但先吃掉祭品然后再去祭祀祖宗神灵是不合常规的：事物总有一个先后次序、适当规矩。严肃的祭祀之日却以恶语伤人，娶媳妇的美好良宵却说披麻戴孝之事，设宴喜庆之时却议论上坟的事，渡江涉水之时却说水神显灵：这些都是说话不分时宜的表现。有的说：朝廷将要大赦，赶快多杀些死囚犯人；有的说：朝廷将要大赦，这下能赦免不少死囚犯人了。这希望赦免是相同的，但是这希望赦免当中所包含着各自的害人利人之心却是不相同的。这就好像有时吹火是越吹越旺，有时吹火却将火都吹灭，这是因为他们吹火的目的和方法不一样所导致的。宰牛烹牛来宴请左右邻居，可是同时又辱骂东邻的母亲，这正是所施恩德都没来得及被报答，却又得罪了人家，这种做法本身就是一种危险的做法。楚文王塌胸，鲍申驼背，但就是这样丑陋的长相却将国家治理得有条有理。裨谌在城里无法施展才智，子产将他带出城外共商国家大事，倒成就了他们的大事。侏儒向高个子请教天有多高，高个子说：“我不知道。”侏儒说：“你虽然不知道天有多高，但总还是比我离天要近得多啊！”所以凡要请教问题，一定要找熟悉这问题的人。战乱开始，兵寇将至，跛子将此消息告诉了瞎子，于是瞎子背着跛子逃跑，两人都幸免于难，这是因为他们二人取长补短，各自发挥自己的特长。反过来是由瞎子将此消息告诉跛子，跛子背着瞎子逃跑，那么就无法各自发挥特长。楚都郢城有人要将母亲卖出，他对买主说：“这位老母亲年迈了，请你好好奉养她，别让她受苦。”这真是干了如此忤逆不孝的坏事却还装出假慈悲来宽慰自己的良心。甲壳类动物凭借坚固的甲壳活动生存，细腰蜂等动物依靠毒螫活动生存，熊罴以蛮力来攫取食物，犀牛靠角抵来活动保存自己：这物类没有放弃自己的长处而用其短处的。治理国家如同田间除草，要除去危害禾苗的杂草就是了。尽管洗头会掉不少头发，但人们仍然经常洗头，保持清洁，因为这样还是损失的少，获得好处的地方多。磨刀石本身不锋利，但它能使刀磨快；檠本身不端正，但它能矫正弓弩。所以有不少事物是自身不正却能矫正别的事物，自身不锋利却能使其他事物锋利。用力贵在突发迅猛，智慧贵在敏捷。两者强调的都是以迅速为上；要取胜的道理也一样，迟缓为下。人们之所以珍贵莫邪宝剑，因为它一接触物体就能使物体断裂；就是牛车如不停地摩擦门槛也能将门槛压断。因为孔子曾在陈蔡遭受困厄，就不信孔子，废弃孔子传授的六艺，那就糊涂了。因为医生不能治好自己的疾病，就不看病，不服药，那就荒谬了。
所不善，有其正面也必有其负面。钟和磬相比较，近处听钟音洪亮，远处听则磬声清扬。所以事物总是存在着近不如远或远不及近的现象。现在人们说稻必须长在水田里，但是稻却不能长在湍急的水流中；紫芝生长在高山上，但是紫芝却不能生在石头上；磁石能吸铁，但磁石却不能吸铜。
水深而广的鱼长得大，山高林深的树木长得长；但一心想扩大领地却削弱了他的美德，这就像陶工制陶器，揉土持坯使之变薄，越薄越破得快。圣人不事先站在风口召风吹，也不事先呆在雷易击的地方等雷击，圣人不得不动时才顺物而动，所以没有负累和灾祸。月亮在天空上发生圆缺朔望的变化，下界的螺蚌就会相应地变化，这是因为它们同气相动的缘故，这种同气相动不会因为相隔天地之远而不发生。拿着弹弓要鸟儿飞过来，挥动着短棍来唤狗，本想要靠近它们，但反而是吓跑了它们。所以钓鱼没有鱼饵是不行的，捕兽不可以用空的猎具来捕捉。剥下牛皮加工成皮革做成鼓，用鼓可以指挥三军将士，但站在牛的角度来看，不如让它套上轭头来服劳役。狐狸腋下的白毛做成皮衣，可供天子作礼服穿上坐在朝廷上，但替狐狸着想，不如让它自由奔跑在草泽上。丢失了羊而得到了牛，那么就没有人不愿意丢失东西的了。断了手指而能保全性命，那么就没有人不愿意这样做的。所以人之常情是，总是在利益之中争取最大的利益，而对危害总力求降到最低限度。将军不敢骑目标明显易召攻击的白马，逃亡的人夜里不敢举火把，酒家不敢豢养凶猛的恶狗。公鸡知道报晓，仙鹤知道半夜鸣叫，但都免不了成为鼎锅砧俎上的佳肴。山中有猛兽，林木因此不易被砍伐；园中有螫虫，藜藿因此不被采摘。身为儒生却在街市胡闹，称为是墨家弟子却到朝歌去当吹竽手；想不留下脚迹却在雪地上行走，想要拯救溺水者却又不想沾湿衣服，这叫作做的事情不是自己所想做的，而想做的事情又往往顾虑重重做不了。现在那些在黑暗中饮酒的人没有不将酒溢出的，假若他能将此持平，那么即使是愚笨的人也不会有失误。所以，不能将一切保持平和的人，却能做成大事，这在天下还没听说过。
人不美却要追求美是得不到美的，人美不用追求美自然是美的；人不丑却要丑化是丑化不了的，人丑却要说不丑还是丑的；不刻意追求美也不刻意追求丑，那么就无所谓美和丑，这才叫做与天道和合。申徒狄背上石头自己沉入深渊，但不能认为凡是自溺的行为都是高尚的；弦高靠欺骗而保存了郑国，同样不能认为凡欺骗的事都是合理的。事情有时适用于一时但不能照此滥用。有人非常饶舌，就像百舌鸟那样，这又有什么用呢？有些人沉默少言，就像转动灵活的门枢，开关不出声。六畜生下来多长了耳朵和眼睛，是不祥的征兆，这在预测吉凶的谶书中有记载。上百号人同举一只瓢，不如一个人拿着它走得快。事物本来就有多反而不如少来得好的情形。两部分人拉车，其中拉车的人多反而落在拉车的人少的后面。事物本来就存在着相对立而相成的情形。两个都不会游水的人一起溺水，就不能互相救助；只有其中一人在岸上，才有办法救助落水者。所以同道同类的难以治理，一定要异道异类才能相治成功。千年的古松，其地下根部必生有茯苓，地表上必长有兔丝草；地上长有丛生的蓍草，地下必藏伏着神龟；圣人就能从外表推知内里，根据显象推知隐情。喜欢武术的人并不一定是侠士，爱弄墨舞文的并不一定就是儒生；爱好医方的人并不一定是医生，喜欢马匹的人并不一定就是御手；懂得音律的人并不一定是乐官，会调味的人并不一定就是厨师。这些人都只是知道一些相关的知识和技能，并不具备那一行当的专业知识。射披戴盔甲者的水平，在近距离之间是难以区分出来的，只有在百步开外才能比试出射手的高低水平：高水平的射手能射穿铠甲深入内脏，水平低的射手只伤及他人皮毛。这“生”和“死”的差别，是无法用里程来计算的。楚庄王养的猿猴走失了，逃进树林里，楚庄王为了寻找这猿猴，将这片树林砍伐得乱七八糟；宋国君的珍珠掉进了池塘里，宋国君为寻找珍珠，搅得池塘里的鱼不得安生。所以沼泽地失火，附近的林子就会担忧。君主要木料，下属的臣子就滥伐树木；君主要叫鲜鱼，下属的臣子就放干河水来捉鱼；君主找船桨，下属的臣子就早早地送上了船；君主说话像细丝，下属臣子的话就像丝绳；君主有一优点，下属的臣子就竭尽全力赞美。这真是“上之所好，下尤甚焉”故曰“上有三衰，下有九杀”越国大夫文种懂得怎样使越国强盛，但却不懂怎样保全自己；苌弘知道怎样保存周朝，但却不知道自己是怎样丧身的。这真是只知远大的事，不知身边细小的事。因为害怕马惊狂奔而不敢骑马，又因为害怕车要颠覆而不敢乘车，这些都是用虚无的可能的祸患来拒绝这种公认的骑马乘车的便利。不孝的子女有的会打骂父母，生育他们的父母没法一定保证子女尽孝道，但尽管这样，还是将他们育养长大。范氏被打败之时，有人偷了他家的钟，背着就走，但钟却发出？声，这窃贼怕人听到，竟捂着自己的耳朵。怕别人听到钟声，这是可以理解的；但捂着自己的耳朵以为钟声不存在，则是相当荒谬和愚蠢的。“升”之所以不比“石”大，是因为“升”包含在石之中；夜不能比年长，是因为夜包含在年之中；仁义的作用不比道与德大，是在于道与德是主宰包括仁义在内的一切事物。先针后线，才能缝制帷帐；先线后针，就别想能缝成衣服。一针一针缝下去才能缝成帷帐；一筐一筐垒起来才能筑成城墙。事情的成败，都必须从小处开始，这就是说的量之积累而导致事物渐变的过程。染织物时先染成蓝色后再改染成黑色是可以的，但如果已染成了黑色再要改染成蓝色便不可能了；漆匠在底色上漆上黑漆，然后再漆上红色是可以的；但如果底色漆红色，然后再漆上黑漆，这红色就被掩盖了。万事均是如此，它们都有一个先后、上下的次序，不能不搞清楚。
水浑浊则鱼群便露嘴出水面，形体劳累则精神迷乱。所以国家有贤君，就能决战胜于万里之外的敌人。靠媒人说亲而嫁娶，但嫁娶并不完全靠媒人来促成的；靠人介绍而与他人交往，但不完全靠介绍人才与他人结交亲密的。志趣性格相合，就是远隔千里也能亲密无间；志趣性格不相同，就是住在门对门也不来往、沟通；海水虽大，却还是不容纳丁点腐肉。日月不与不同气的事物感应，君子不容忍不同类的人。人们不珍惜工倕灵巧的手而爱惜自己的手指；不珍惜江河里的珍珠而爱惜自己身上的玉钩。有人将户外成束的柴火当作鬼，把野地里的火烟当作妖气。把束柴误以为鬼而吓得逃跑；把火烟误以为妖气，杀猪宰狗来祈福禳灾。不等弄清真相就做出这种事情，不如慢慢将事情弄明白。灵巧的人善于度量，聪明的人善于预见和预防。羿死于桃木杖下而来不及拔箭自卫，庆忌死于刀剑之下而来不及与刺客搏斗。被人误解而遭人非议的人挨家挨户对人表白说：“我实际上没有参与干坏事。”他自己越想表白清楚，却越发引起人们的非议。用言论来制止别人的说三道四，用事端来平息事端，这就好像扬起尘土来平息尘土、抱着柴草去救火一样，只会越发坏事。用流言去消除洗刷污蔑，就好比将黑泥擦在白绢上。箭在十步之内能射穿犀牛皮制成的铠甲，但在三百步开外就连细绢都无法射透；骐骥日行千里，但当它年老力衰之后，卸下套就倒地不起了。大的家族攻打小的家族，这叫做行暴虐；但大的国家兼并无道的小国，这叫做贤明。小马和大马属同类，但小聪明和大智慧就不可同日而言了。穿着粗羊皮衣做苦工，似乎合于情理；但穿着名贵的貂皮大衣去背运土筐，就显得非常奇怪、不好理解了。用洁白的手去做污秽的活，就好像沐浴干净之后又去清扫猪圈，又像刚薰过香气之后去扛猪。治疗毒疮不分好肉烂肉一起剜掉，农夫不分禾苗杂草一起锄掉，这样做哪还会有实际的收获？毁坏池塘来捕取龟鳖，掀掉房顶来捕捉狸猫，掘开内室来捕捉老鼠，割开嘴唇来治疗牙齿，不论是桀跖这样的凶暴者、还是谦谦君子都不会做这种蠢事的。累死战马而求得狐狸，为救两只鳖而丢失了神龟，折断右臂而去争夺一根毫毛，损坏了莫邪宝剑而去争夺一把小刀，像这样的“智慧”是不值得推崇的。宁愿被小针刺一百下，也不愿被刀砍一下子；宁可提一下子重物，也不可长时间拿着轻东西；宁可一个月天天吃不饱，也不可连着十天挨饿；一万人跌倒，也比一个人从高处坠入好。有人称赞别人做事力求俭省。有一次这人家里舂谷，舂了整个晚上都没完成定额指标，这人于是就责骂舂谷的人。被称赞的人就去打听了一下，原来舂谷者却是这人的母亲。所以口是心非的小人称赞别人，反而是在损坏别人的名誉。东家的母亲去世了，儿子虽是哭泣但不显悲伤。西家的儿子看到这种情况，回家对母亲说：“母亲，你为什么舍不得快点死？你死了，我一定会很悲伤地哭你的。”想要母亲早些死的人，母亲就是死了，也不会伤心痛哭的；说没有时间读书学习的人，即使给他时间他也不会好好学习的。
人看到中间掏空的木头能浮在水面而明白了造船的原理，人看到了飞蓬随风转动而知道了造车的原理，人看到鸟的足迹而知道创造文字以著书，这些创造发明都是用类推的大法而取得的。把不义当作义，把非礼当作礼，这就好像赤身裸体跑着去追赶疯子，又好像偷窃财物再去施舍给乞丐，还好像偷来竹简书写法律，还如同傲横无礼者诵读诗 书。割一下就停下来，即使是莫邪宝剑也无法割下肉来；执著而不放弃，就是马尾也能截断玉石。圣人的修养无止境，使今年胜过往年，今日超过昨天。长得像鹿样的马价值千金，但是天下没有价值千金的鹿；玉靠诸琢磨后才能做成玉器，但是没有价值锱锤的而只有价值千金的玉璧。从缝隙里透射出的一束阳光能照亮一个角落，从窗户中照进的一片阳光能照亮整个北面墙壁，从门里照进的阳光能照亮整间房间中的所有东西，更何况从整个天地发射出的阳光呢？天下没有什么物件不是靠这种阳光照亮的。由此看来，接受阳光少的就照得浅些，接受阳光多的就照得广些。长江发源于岷山，黄河发源于昆仑山，济水发源于王屋山，颍水发源于少室山，汉水发源于睝冢山，它们分别奔腾流泻注入东海，它们所经过的地方、路线各不相同，所最终的归宿却是相同的。精通学习的人像车轴，安放在车毂中随轮子的转动而运行，他自己不动，却能和车轮车毂一块到达千里之外，终而复始，运转在无穷无尽的地方。不懂学习的人就像迷路客，人家告诉他东西南北时好像明白一切，但一转位置方向又分辨不出东西南北了，因为他不能掌握辨别方向的要领。寒本身不能产生寒，热也本身不能产生热，不寒不热的东西才能产生寒和热。所以有形生于无形，未有天地时的混沌状态才能产生出天地来，这真是深奥微妙、广大无比。雨在降落的时候是不会沾湿物体的，只有等它接触物体停止运动时才会湿润；箭发射过程中是不穿透物体的，只有等它触及物体，穿透物体时它的运动才告结束。只有静止不动才能够制约万物。利用高地修建高台，顺随洼地开掘池塘，各自依顺地势特点，不能违背因地制宜的原则而随心所欲。圣人利用外物，就像用红丝带束系“刍狗”来祭祀神灵，就像做成土龙来求雨；刍狗被用来向神灵求福佑，土龙被用来向天帝求保佑，能风调雨顺，五谷丰登。
有个鲁国人自己会制作帽子，而他的妻子又会编织鞋子，他们搬迁到越国去谋生，结果陷入困境。这是因为他们的特长不能在那个地区得以发挥，所以导致生活窘迫，这就好比在山上种荷花，在井里保存火种一样。拿着钓鱼工具上山，扛着斧说山训头入水潭，却要想得到鱼或柴，这是件困难的事；同样，驾着大车到越国，乘着筏到塞北，要想不走上绝路是不可能的。楚王养了只白猿，他准备亲自射猿来取乐，但还没等楚王动手，这白猿已夺过箭和楚王嬉戏起来了；假若由神射手养由基来射这白猿，可能在养由基张弓搭箭、瞄准白猿而还没发射之前，这白猿就已经抱着柱子悲号起来了，这是由于养由基的非常专业且熟练的射箭架势将白猿吓住了。和氏之璧、夏后氏的玉璜，恭恭敬敬献给人家，人家会非常高兴；但如果在夜里黑暗中将璧和玉璜掷抛给人家，人家就会受到惊吓而产生怨恨。这些就是合时和不合时而产生的不同结果。画出的西施面容，虽然美丽但不动人；画出的孟贲眼睛，虽然大但没有神，这是因为这画仅仅是形似而无神韵的缘故。有一家子，弟兄们分家，因为家中财产多得无法计算，众兄弟因此不计较分多分少，人们也因此称赞他们讲信义。这是因为财产多得无法估计、没有限量，所以才不去计较每人所分得的多少。登上高处使人情不自禁地眺望，面临深渊使人不由自主地探望，这是由人所处的地位环境所决定的。同样，射箭要端正身体，钓鱼要态度恭谨，这是由人所做的什么事情决定的。说杀死老弱的牛可以赎良马一死，那肯定没人会做这样的事。决定杀牛，是因为这牛是该杀；而拿必定要死的去换赎不一定会死的，这是没有人会这样做的。季孙氏胁迫鲁定公，把持了国家政权，孔子做出高兴的样子先顺从季孙氏的所作所为，然后再找机会劝说季孙氏，要季孙氏将国政归还给鲁定公。后来有人评介这件事：“将奸邪之徒举荐给正直的人，奸邪之徒打着正直者的招牌，什么好处捞不到？把正直之人举荐给奸邪之徒，正直者终究不会跟随下去的。”这就叫做从不同的途径和邪恶同流合污。邪恶的势力坐大以后就容不得正直者的立足。所以会有这种现象：人多势众时就能消灭狼，而狼多时就会吃掉孤身的人。想要做邪恶之事的人，必定先要表现得光明正大。想要做屈曲之事的人，也必定要表现得通达正直。公正之道树立不起来，却能防范私欲的事，这是从古到今都没听说过的事，这是由于奸邪之徒总是用伪装的善良来掩饰他的邪恶行径。众人的流言蜚语可以使平地成林，可以无翅而高飞；经过三个人的流言蜚语的传播，就足以使人相信街市上真有虎在行走，一村子人的流言蜚语的传播，就足以使人相信真有人能将铁椎头扭弯。会游泳潜水的人是不求在澡盆里洗澡的，因为江河池塘已足以满足洗浴的要求了。所以以草为主食的动物是不担忧生活沼泽的改变的，生活在水中的动物是不担忧水域改变的，因为稍微的小变化是不会影响它们的生活习性的。信用有时候会出现差错，礼仪有时候会出现偏差。尾生为了履行信约而淹死在桥下，这就是错用信用导致的后果；子思儿子不为被子思休弃的母亲守孝，这就是礼仪出现偏差的事例。曾子坚持孝道，不肯路过胜母里的门口；墨子主张“非乐”不肯进入朝歌的城市；孔子保持廉洁，口渴也不喝“盗泉”的水；他们这些人都是注重培养崇高志向的人。纣王用了象牙筷子，箕子由此叹息；鲁国用了木俑陪葬，孔子由此感叹。所以圣人是看到了秋霜便知道了冰天雪地的冬天将来临。
鸟儿将要飞来，张开的罗网正等着它，鸟儿入网被捉拿，只是绊着一个网眼；但如果只编织一个网眼的网，那就不可能捕捉到鸟。现在人披戴铠甲，是为了防备箭射过来伤身体；假若能事先晓得箭会射中那个部位，那么只需在那个部位上挂一片铠甲就可以了。然而，很多事情是不能事先知道的，很多事物是不能预测的，往往是突然间没有防备的时候来临的，所以圣人是长时间修养好“道”以等待时机的到来。丑陋的杂色牛，既无犄角、又无尾巴，穿上鼻子羁系着它，等它一旦生下牛犊就拿去作牺牲，尸祝斋戒以后，就将牛犊沉入河中。水神河伯哪里会嫌它是头丑陋的杂色牛所产而拒绝享祀呢？得到上万人的军队，不如听到一句高明计划的话；得到隋侯之珠，不如懂得隋侯之珠是怎样产生的；得到和氏之璧，不如明白处事适宜的方法。选择良马的目的，不是为了骑上它去猎取狐狸之类的小动物，而是要骑着它追射麋鹿；磨砺宝剑的动机，不是用它来斩割白绢衣裳，而是要用它来斩杀凶猛的犀牛。所以伟大人物受人敬仰，崇高品德被人效仿，人们向往的就是这种人品。看到弹弓，就马上想到能弹射下鸮鸟烤肉吃；看到鸡蛋，就马上想得到报晓的公鸡；看到粗麻就马上想到织成的布，虽然所想的事合乎情理，也终会实现，但未免太性急了些。大象被取下象牙，但它不会憎恨人们贪得象牙之利；人死后抛弃的床垫木，不会有谁会去埋怨拾捡的人。人能够牺牲自己的某些利益来满足他人的某些利益，这是可以的。疯子向东狂奔，追赶的人也顺着这方向穷追，大家都往东跑是相同的，但他们向东跑的原因却截然不同。溺水的人是掉在水里，救他的人也跳入水中，大家都在水里是一样的，但他们入水的原因却完全不同。所以圣人将生死看成一样，蠢人也把生死看得差不多。但圣人将生死看成一样是因为圣人悟出了生死分定的道理；而蠢人将生死看得差不多是因为蠢人不懂生、死和利、害的关系所在。徐偃王因为推行仁义而亡国，但导致亡国的并不都是因为推行仁义；比干因为赤胆忠心而遭纣王杀害，但被杀害的并不都是因为赤胆忠心。所以就颤抖来讲，寒冷也会颤抖、畏惧也会颤抖，这名称相同，但颤抖的实质相异。明月之珠，出自蚌蛤；周朝的美玉，生自丑石；大蔡的神龟，出自深谷水沟；万乘大国的君主，戴的是很轻的皇冠，乘坐的是价值百金的车子。牛皮算得低贱了，但却可以做成战鼓整肃指挥三军。想学习歌唱技术的人，一定得先学五音音律和音乐的教化作用；想演奏好高雅和谐的乐曲，一定得先从阳阿采菱这样的乐曲练起。这些都是通过先学习那些不起眼的基本知识和技能来获得想要学到手的高超水平。
夜间捕捉蝉，务必将火把烧得通明；河中钓鱼，务必将鱼饵调得芳香。将火把烧得通明，是要借火光来招引蝉自投罗网；将鱼饵调得芳香，是要借鱼饵引鱼上钩。要想引来鱼群，先得疏通河道；要想引鸟安家，先得种植树木。只有水得到积蓄，鱼儿才会来聚集；只有树木茂盛，鸟儿才会来安家。所以喜欢弋射的人总先将生丝和矰箭准备好，喜欢捕鱼的人总先将大小渔网准备好。还没有过不准备好器具就获得收益的事情呢！送给人家马却又解下它的马笼头，送给人家车子却又拆下穿缰绳的环子，这正是车和马都送掉了，又何必舍不得这类笼头和缰绳的小东西呢？所以乡里人有这样的谚语：“烹制牛肉却不舍得放盐，这等于是糟蹋了这牛肉。”
夏桀虽然是个暴君，但也做过些有益的事情；尧帝尽管圣明，但也有失误之处；嫫母面貌尽管丑陋，但品行却贞正；西施尽管容仪光艳，但品行未必贞正。所以被灭掉的国家，其中也有好的东西（如法律）值得仿效；而政治清明的国家，其中也有些风俗习惯值得批评。琬琰美玉，却处在污泥之中，但清廉的人见了也不会放弃；破旧的竹席甑带，就是放在华贵的毡褥上，贪婪的人见了也不会去夺取。美德存在，即使处在低贱的地位，但世人也不能贬低美德的价值；恶行满身，即使处在高贵的地位，但世人也不会尊重他。青黄不接的春季放贷给农民，到秋季再收赋税，这样百姓就拥护、高兴；反过来春季青黄不接的时候却要征收赋税，而到秋天再放贷，这样百姓没有一个不怨恨的。这放贷和收税数量相同，但引起百姓的喜怒却相反，这是因为时节不同的缘故。如要对鱼讲仁德，不是捕到鱼之后再放入河水中；如要对猿猴讲恩赐，也不是抓到以后再放它归山林；而是从一开始就不必捕捉它们，让它们各处该处的地方就行了。毛色驳杂的貂裘还不如皮色纯一的狐裘，所以一个人没有比不具备坚定纯粹的行为节操更令人讨厌的。有相马的，却不能识别出良马来，但是良马并不因此就不存在于这群被鉴别的马中。现在如果有户人家失火，有的是拿着易燃的东西去助长火势，有的却是传递水桶去救火，尽管这两种人都没有达到各自的目的，但受火烧的人家对这两种人的憎恨和感激之情却有天壤之别。
楚国郢都有个人买房栋梁，想找一根“三围”粗的木料，有人卖给他一根车轴，他跪在地上量了量，粗细差不多，但长度不够。蘧伯玉用道德感化了邻国不来侵犯，公孙鞅实行刑法治理秦国最后获罪被杀，他们治理好国家的结果是一样的，但实施的方法和各人的下场却又是不一样的。病人卧床不起，医生用针石治疗，巫婆用精米、草垫来赶疫鬼、求神保佑，他们的方法各异，而想拯救对象则是相同的。狸猫的头可以治理好鼠瘘病，芡可以治疗好瘘病，牛虻能消散淤血，啄木鸟能治疗龋齿，这些都可以按照种类来推知。油膏能杀死鳖，喜鹊屎可以杀死刺猬，腐烂的垃圾堆能生出苍蝇来，油漆碰到螃蟹便不会干燥，这是不能按照种类来推知的。有些事情可以推究其中的原因，有些事情则不能推究其中的原因，好像对又好像不对，好像不对又好像对，谁能通晓这其中的奥妙呢？天下没有纯白的狐狸，但有纯白的狐皮衣，这是选用了众多狐狸腋下白皮毛缝制而成的。善于学习的人就像齐王食鸡，一定要吃上数十只鸡脚掌才能满足。利刀便于剃毛发，至于伐木，就非用斧头不能成功。事物本来就存在着某些长处又恰好成为另一方面的短处的情况。如果从一寸见方的洞眼里看牛，就不知道它比羊大；总起来观察牛的全体，才知道牛的大小和羊相差甚远。孕妇看了兔子，生下的孩子是缺嘴唇，看了麋，生下的孩子是四只眼睛。大马眼睛小，可以说是小眼睛马。事物本来就存在着好像是这么回事又不像这么回事的情形。所以有时候断一根指头倒导致死亡，而断了一条手臂倒能活下来，这说明事物不能按照这种类比推导的。磨砺利剑一定要用细软的磨刀石，敲击钟磬一定要用柔软的木棒，车毂坚硬一定要用柔软的辐条。两个都是坚硬的东西就不能互相协调好，双方都强大就会互相不服帖。所以木质疏松的梧桐树倒可以击断兽角，纤细的马尾倒可以截断玉石。媒人会说假话并不是受过专门的撒谎训练，但说假话一旦养成习性就会产生不诚实；培养勇敢精神并不是要学会争斗本领，但勇敢性格一旦形成就不会谦虚礼让。所以，君子不肯在监狱里面谋事做，因为管牢狱的事情会伤害到君子仁爱之心；同样君子不肯到街市里去做买卖，因为经商买卖会伤害到君子的廉洁品德。行为的积累是不能不审慎的。
奔跑不需要用手，但是将两手绑起来就跑不快；飞行不需要用尾，但是将尾巴卷屈起来就飞不远。这说明事物产生功能的部分一定得依赖于不产生功能的部分。所以使你看见的是本身看不见的，使鼓鸣响的是本身不会鸣响的。尝一小块肉，就可知道一锅肉的滋味；悬挂羽毛和木炭，就可知道空气的湿度：这是通过小来知道大的事例。看见一片叶子凋落，就可知道一年快到冬天了；看见瓶中的水结冰，就可知道天气已很冷了：这是以近来推知远的事例。三人肩并着肩，是不能走出门的；其中一人跟在两人身后，就可以畅通无阻。脚踩着地则出现足迹，在太阳下行走就形成身影，留下足迹和出现身影是容易的，而要使脚印正、影子不斜则是困难的。楚庄王诛杀了佞臣里史，孙叔敖便刷净帽子、洗净衣裳准备复职上任；晋文公抛弃旧垫席，怠慢那些跟随他流亡过的、脸色黑瘦的人，咎犯见了便辞官隐退。所以桑叶凋落会引发那些长者悲叹时光的流逝。小小的鼎锅因每天使用而不被人珍贵，周王室内的大鼎从来不用来煮饭做菜却被人重视，看成是传国宝鼎。事物本来就存在着以不用（无用）而来实现它的有用的情况。地势平坦则水不流，重量均等则不倾斜，物体一旦失去平衡就必定会有反应，也必定会被感应，事物本来就存在着以不用而被派大用场的情况。先脱衣服然后洗澡是合乎情理的，但穿着衣服洗澡然后再脱衣服是违背常理的；先祭祀神祖然后吃祭品是合常规的，但先吃掉祭品然后再去祭祀祖宗神灵是不合常规的：事物总有一个先后次序、适当规矩。严肃的祭祀之日却以恶语伤人，娶媳妇的美好良宵却说披麻戴孝之事，设宴喜庆之时却议论上坟的事，渡江涉水之时却说水神显灵：这些都是说话不分时宜的表现。有的说：朝廷将要大赦，赶快多杀些死囚犯人；有的说：朝廷将要大赦，这下能赦免不少死囚犯人了。这希望赦免是相同的，但是这希望赦免当中所包含着各自的害人利人之心却是不相同的。这就好像有时吹火是越吹越旺，有时吹火却将火都吹灭，这是因为他们吹火的目的和方法不一样所导致的。宰牛烹牛来宴请左右邻居，可是同时又辱骂东邻的母亲，这正是所施恩德都没来得及被报答，却又得罪了人家，这种做法本身就是一种危险的做法。楚文王塌胸，鲍申驼背，但就是这样丑陋的长相却将国家治理得有条有理。裨谌在城里无法施展才智，子产将他带出城外共商国家大事，倒成就了他们的大事。侏儒向高个子请教天有多高，高个子说：“我不知道。”侏儒说：“你虽然不知道天有多高，但总还是比我离天要近得多啊！”所以凡要请教问题，一定要找熟悉这问题的人。战乱开始，兵寇将至，跛子将此消息告诉了瞎子，于是瞎子背着跛子逃跑，两人都幸免于难，这是因为他们二人取长补短，各自发挥自己的特长。反过来是由瞎子将此消息告诉跛子，跛子背着瞎子逃跑，那么就无法各自发挥特长。楚都郢城有人要将母亲卖出，他对买主说：“这位老母亲年迈了，请你好好奉养她，别让她受苦。”这真是干了如此忤逆不孝的坏事却还装出假慈悲来宽慰自己的良心。甲壳类动物凭借坚固的甲壳活动生存，细腰蜂等动物依靠毒螫活动生存，熊罴以蛮力来攫取食物，犀牛靠角抵来活动保存自己：这物类没有放弃自己的长处而用其短处的。治理国家如同田间除草，要除去危害禾苗的杂草就是了。尽管洗头会掉不少头发，但人们仍然经常洗头，保持清洁，因为这样还是损失的少，获得好处的地方多。磨刀石本身不锋利，但它能使刀磨快；檠本身不端正，但它能矫正弓弩。所以有不少事物是自身不正却能矫正别的事物，自身不锋利却能使其他事物锋利。用力贵在突发迅猛，智慧贵在敏捷。两者强调的都是以迅速为上；要取胜的道理也一样，迟缓为下。人们之所以珍贵莫邪宝剑，因为它一接触物体就能使物体断裂；就是牛车如不停地摩擦门槛也能将门槛压断。因为孔子曾在陈蔡遭受困厄，就不信孔子，废弃孔子传授的六艺，那就糊涂了。因为医生不能治好自己的疾病，就不看病，不服药，那就荒谬了。